Die heilige Paula von Rom

Die Tochter eines Senators, jung verheiratet und verwitwet

Paula wurde 347 in Rom geboren, in die Furii Camilli, eine der wohlhabendsten Senatorenfamilien des Reiches — die Art Haushalt mit einem Anwesen auf dem Aventin und einem Namen, der in der römischen Gesellschaft jede Tür öffnete. Mit sechzehn heiratete sie einen Adligen namens Toxotius, und die Ehe brachte fünf Kinder hervor, darunter zwei Töchter, Blesilla und Eustochium, die beide später selbst als Heilige verehrt werden sollten. Toxotius starb, als die Kinder noch klein waren, und hinterließ Paula Anfang dreißig als Witwe mit einem Vermögen und einem Haushalt, den sie allein zu führen hatte — der gewöhnliche, erwartete Lebensweg einer Frau ihres Standes wäre gewesen, genau das weiterhin zu tun.

Stattdessen geriet Paula in den Umkreis Marcellas, einer asketischen Witwe, die auf dem Aventin einen Kreis christlicher Frauen um sich versammelt hatte, die sich dem Gebet, dem Studium der Schrift und einer bewusst vereinfachten Lebensweise trotz ihres Reichtums widmeten. Durch Marcella nimmt Paulas Geschichte ihre entscheidende Wendung: 382 stellte Marcella sie einem zu Besuch weilenden Priester und Gelehrten namens Hieronymus vor, der auf Einladung von Papst Damasus I. nach Rom gekommen war. Paula und Hieronymus wurden rasch enge Mitarbeiter, und nach Hieronymus' eigener Aussage in späteren Briefen gehörten Paula und ihre Tochter Eustochium zu denen, die ihn zu der ehrgeizigen biblischen Gelehrtenarbeit antrieben, die den Rest seines Lebens bestimmen sollte.

Von Rom nach Bethlehem

Der Wendepunkt kam 385, nach dem Tod von Paulas ältester Tochter Blesilla. Trauernd und verunsichert über die Richtung, die ihr Leben in Rom genommen hatte, verließ Paula noch im selben Jahr die Stadt und reiste ostwärts mit Eustochium und mit Hieronymus, der sich ebenfalls entschlossen hatte, Rom zu verlassen, nachdem sich wachsender Widerstand gegen seine unverblümte Kritik am Klerus der Stadt geregt hatte. Die drei bereisten klösterliche Gemeinschaften in Palästina und Ägypten, besuchten die Wüsteneremiten und Asketen, deren Lebensweise bereits begonnen hatte, das christliche Mönchtum zu prägen, bevor sie sich in Bethlehem niederließen, wo Paula den Rest ihres Lebens verbringen sollte.

Es fällt leicht, zu unterschätzen, was „sich niederlassen” hier tatsächlich bedeutete. Paula setzte ihr beträchtliches verbliebenes Vermögen ein, um in Bethlehem Zwillingsklöster zu errichten — eines für Männer, eines für Frauen — sowie eine Herberge für die Pilger, die auf dem Weg zu den heiligen Stätten in der Nähe durch die Stadt kamen. Sie leitete die Frauengemeinschaft persönlich. Und sie baute Hieronymus eine eigene Zelle, in der er den Rest seines Lebens wohnte und arbeitete und die lateinische Bibelübersetzung schuf, die heute als Vulgata bekannt ist — der maßgebliche Bibeltext des westlichen Christentums für das folgende Jahrtausend. Bethlehem wurde zur Basis dieser Arbeit, weil Paula sie errichten und finanzieren ließ.

Mitarbeiterin, nicht nur Förderin

Es würde Paulas Rolle unterschätzen, sie nur als wohlhabende Frau zu beschreiben, die Schecks ausstellte. Hieronymus' eigene Briefe beschreiben sie als aktive intellektuelle Partnerin — jemanden, der gemeinsam mit ihm Hebräisch und die Schrift studierte, ihn mit Fragen bedrängte und deren Interesse an einem gründlichen, genauen Bibeltext mit dazu beitrug, ihn zu der mühevollen Übersetzungsarbeit anzutreiben, die er in Bethlehem unternahm. Diese Zusammenarbeit zwischen einer aristokratischen Witwe und einem berühmt schwierigen, streitbaren Gelehrtenpriester brachte eines der folgenreichsten Dokumente der Geschichte des westlichen Christentums hervor, und Paulas Handschrift ist darin auf eine Weise erkennbar, die nur wenige Förderer irgendeiner Epoche für sich beanspruchen können.

Der Epitaph, und was er uns verrät

Paula starb am 26. Januar 404 in Bethlehem. Hieronymus, am Boden zerstört, schrieb eine ausführliche Grabrede an Eustochium — Brief 108, traditionell bekannt als Epitaphium Sanctae Paulae, der „Grabrede auf Paula”. Sie beginnt mit einem Satz, der den Ton des gesamten Textes einfängt: „Wir trauern nicht darüber, dass wir diese vollkommene Frau verloren haben; vielmehr danken wir Gott dafür, dass wir sie besessen haben.” Kein Text in Paulas eigener Stimme ist bekanntermaßen erhalten, sodass alles, was wir von ihr haben, durch Hieronymus' Bericht gefiltert zu uns kommt — doch dieser Bericht selbst ist ein ungewöhnlich reichhaltiges, detailliertes, zeitgenössisches Zeugnis, keine Legende, die Jahrhunderte später zusammengetragen wurde. Für eine antike Gestalt ist Paula bemerkenswert gut dokumentiert, und allein das hebt sie von vielen Heiligen ihrer Epoche ab, deren Geschichten nur in weit späteren, weitaus weniger verlässlichen Nacherzählungen überliefert sind.

Paula wurde im Wesentlichen bereits seit ihrem Tod als Heilige verehrt, durch den örtlichen und uralten Kult, der der übliche Weg zur Heiligkeit war, bevor die Kirche Jahrhunderte später ihr förmliches Kanonisationsverfahren entwickelte. Ihr Gedenktag wird am 26. Januar begangen. Sie wird gelegentlich informell als Patronin der Witwen bezeichnet, obwohl dieses Patronat keine fest etablierte, förmliche Bezeichnung ist — es spiegelt eher volkstümliche Verehrung wider als ein bestimmtes päpstliches Dekret. Was gewiss ist und was der Befund tatsächlich stützt, ist einfacher und in mancher Hinsicht bemerkenswerter: Eine römische Aristokratin gab ihr ganzes altes Leben auf, um eines der bedeutendsten wissenschaftlichen Projekte der christlichen Geschichte zu ermöglichen, und der Mann, der es vollendete, ließ nie zu, dass jemand vergaß, dass sie der Grund dafür war.