Santa Paula de Roma

La hija de un senador, casada y viuda joven

Paula nació en Roma en 347, en el seno de los Furios Camilos, una de las familias senatoriales más ricas del imperio — el tipo de hogar con una mansión en la colina Aventina y un apellido que abría todas las puertas de la sociedad romana. A los dieciséis años se casó con un noble llamado Toxocio, y el matrimonio dio cinco hijos, entre ellos dos hijas, Blesila y Eustoquia, que llegarían a ser veneradas como santas por derecho propio. Toxocio murió cuando sus hijos aún eran pequeños, dejando a Paula viuda a los treinta y tantos años, con una fortuna y un hogar que administrar por su cuenta — la trayectoria ordinaria y esperada para una mujer de su clase habría sido seguir haciendo exactamente eso.

En cambio, Paula entró en la órbita de Marcela, una viuda ascética que había reunido en torno a sí a un círculo de mujeres cristianas en la colina Aventina, dedicadas a la oración, al estudio de la Escritura y a una forma de vida deliberadamente sencilla pese a su riqueza. Es a través de Marcela que la historia de Paula toma su giro decisivo: en 382, Marcela la presentó a un sacerdote y sabio visitante llamado Jerónimo, que había llegado a Roma por invitación del papa Dámaso I. Paula y Jerónimo pronto se convirtieron en estrechos colaboradores, y según el propio testimonio de Jerónimo en cartas posteriores, Paula y su hija Eustoquia formaron parte de lo que lo impulsó hacia la ambiciosa labor de erudición bíblica que definiría el resto de su vida.

De Roma a Belén

El punto de inflexión llegó en 385, tras la muerte de Blesila, la hija mayor de Paula. Afligida y perturbada por el rumbo que había tomado su vida en Roma, Paula dejó la ciudad ese mismo año, viajando hacia Oriente con Eustoquia y con Jerónimo, quien también había decidido dejar Roma tras el creciente rechazo a sus críticas abiertas contra el clero de la ciudad. Los tres recorrieron comunidades monásticas por Palestina y Egipto, visitando a los ermitaños y ascetas del desierto cuyo modo de vida ya había comenzado a dar forma al monacato cristiano, antes de instalarse en Belén, donde Paula pasaría el resto de su vida.

Es fácil subestimar lo que significó ese "instalarse". Paula usó su considerable riqueza restante para financiar la construcción de dos monasterios gemelos en Belén — uno para hombres, otro para mujeres — junto con un hospedaje para los peregrinos que pasaban por el pueblo camino a los lugares santos cercanos. Supervisó personalmente la comunidad femenina. Y construyó para Jerónimo una celda propia, donde él vivió y trabajó el resto de su vida, produciendo la traducción latina de la Biblia hoy conocida como la Vulgata — el texto bíblico estándar del cristianismo occidental durante el milenio siguiente. Belén se convirtió en la base de aquel trabajo porque Paula la construyó y pagó para que existiera.

Una colaboradora, no solo una mecenas

Sería subestimar el papel de Paula describirla solo como una mujer rica que firmaba cheques. Las propias cartas de Jerónimo la describen como una compañera intelectual activa — alguien que estudiaba hebreo y Escritura junto a él, lo interpelaba con preguntas, y cuyo interés en un texto bíblico riguroso y preciso formó parte de lo que lo empujó hacia el minucioso trabajo de traducción que emprendió en Belén. Aquella colaboración entre una viuda aristócrata y un sacerdote-sabio célebremente difícil y combativo produjo uno de los documentos más trascendentales de la historia del cristianismo occidental, y las huellas de Paula están en él de una manera que pocos mecenas de cualquier época pueden reclamar.

El Epitafio, y lo que nos revela

Paula murió en Belén el 26 de enero de 404. Jerónimo, devastado, escribió un extenso elogio fúnebre dirigido a Eustoquia — la Carta 108, conocida tradicionalmente como el Epitaphium Sanctae Paulae, el "Epitafio de Paula". Se abre con una línea que capta el tono de todo el documento: "No lloramos haber perdido a esta mujer perfecta; más bien damos gracias a Dios por haberla tenido." No se conoce ningún escrito en voz propia de Paula que haya sobrevivido, de modo que todo lo que tenemos de ella nos llega filtrado por el relato de Jerónimo — pero ese relato es en sí mismo un registro contemporáneo inusualmente rico y detallado, no una leyenda ensamblada siglos después. Para una figura de la Antigüedad, Paula está notablemente bien documentada, y eso por sí solo la distingue de muchos santos de su época cuyas historias solo sobreviven en relatos mucho más tardíos y menos fiables.

Paula fue venerada como santa esencialmente desde el momento de su muerte, a través del culto local y antiguo que era el camino habitual hacia la santidad antes de que la Iglesia desarrollara, siglos más tarde, su proceso formal de canonización. Su fiesta se celebra el 26 de enero. A veces se la describe de manera informal como patrona de las viudas, aunque ese patronazgo no es una designación formal fuertemente establecida — refleja más la devoción popular que ningún decreto papal específico. Lo que sí es cierto, y lo que el registro realmente sostiene, es algo más sencillo y en cierto modo más notable: una aristócrata romana renunció por completo a su antigua vida para hacer posible uno de los proyectos de erudición más importantes de la historia cristiana, y el hombre que lo completó nunca dejó que nadie olvidara que ella fue la razón de que ocurriera.