Sainte Paule de Rome

Fille de sénateur, mariée et veuve jeune

Paule naît à Rome en 347, dans la famille des Furii Camilli, l'une des plus riches familles sénatoriales de l'empire — le genre de maisonnée qui possède un palais sur le mont Aventin et un nom qui ouvre toutes les portes de la société romaine. À seize ans, elle épouse un noble nommé Toxotius, et le mariage donne naissance à cinq enfants, dont deux filles, Blésilla et Eustochium, qui seront toutes deux vénérées à leur tour comme saintes. Toxotius meurt alors que leurs enfants sont encore jeunes, laissant Paule veuve au début de la trentaine, avec une fortune et une maisonnée à diriger seule — la trajectoire ordinaire et attendue pour une femme de son rang aurait été de simplement continuer ainsi.

Au lieu de cela, Paule entre dans l'orbite de Marcelle, une veuve ascète qui avait rassemblé autour d'elle, sur le mont Aventin, un cercle de femmes chrétiennes vouées à la prière, à l'étude de l'Écriture et à un mode de vie délibérément dépouillé malgré leur richesse. C'est par Marcelle que l'histoire de Paule prend son tournant décisif : en 382, Marcelle la présente à un prêtre et savant de passage, nommé Jérôme, venu à Rome à l'invitation du pape Damase Ier. Paule et Jérôme deviennent rapidement de proches collaborateurs, et selon le propre témoignage de Jérôme dans des lettres ultérieures, Paule et sa fille Eustochium comptent parmi ceux qui le poussèrent vers l'ambitieux travail biblique qui allait définir le reste de sa vie.

De Rome à Bethléem

Le tournant survient en 385, après la mort de Blésilla, la fille aînée de Paule. Endeuillée et bouleversée par le tour qu'avait pris sa vie à Rome, Paule quitte la ville cette même année, voyageant vers l'orient avec Eustochium et avec Jérôme, qui avait lui aussi décidé de quitter Rome après une opposition grandissante à ses critiques ouvertes du clergé de la ville. Tous trois visitent des communautés monastiques à travers la Palestine et l'Égypte, rencontrant les ermites et ascètes du désert dont le mode de vie avait déjà commencé à façonner le monachisme chrétien, avant de s'installer à Bethléem, où Paule passera le reste de sa vie.

Il serait facile de sous-estimer ce que « s'installer » signifia ici. Paule emploie l'essentiel de sa fortune restante à financer la construction de monastères jumeaux à Bethléem — l'un pour les hommes, l'autre pour les femmes — ainsi qu'une hôtellerie pour les pèlerins qui passaient par la ville en chemin vers les lieux saints voisins. Elle dirige elle-même la communauté des femmes. Et elle fait bâtir pour Jérôme une cellule à lui, où il vivra et travaillera le reste de sa vie, produisant la traduction latine de la Bible connue aujourd'hui sous le nom de Vulgate — le texte biblique de référence de la chrétienté occidentale pendant le millénaire suivant. Bethléem devint le port d'attache de ce travail parce que Paule l'avait bâti et en avait payé l'existence.

Une collaboratrice, pas seulement une mécène

On sous-estimerait le rôle de Paule en la décrivant seulement comme une femme fortunée qui signait des chèques. Les propres lettres de Jérôme la décrivent comme une véritable partenaire intellectuelle — quelqu'un qui étudiait l'hébreu et l'Écriture à ses côtés, le pressait de questions, et dont l'exigence d'un texte biblique rigoureux et exact contribua à le pousser vers le travail de traduction méticuleux qu'il entreprit à Bethléem. Cette collaboration entre une veuve aristocrate et un savant-prêtre réputé difficile et combatif produisit l'un des documents les plus considérables de l'histoire de la chrétienté occidentale, et l'empreinte de Paule s'y retrouve d'une manière que peu de mécènes, à quelque époque que ce soit, peuvent revendiquer.

L'Épitaphe, et ce qu'elle nous apprend

Paule meurt à Bethléem le 26 janvier 404. Jérôme, effondré, écrit un long éloge funèbre adressé à Eustochium — la Lettre 108, traditionnellement connue comme l'Epitaphium Sanctae Paulae, « l'Épitaphe de Paule ». Elle s'ouvre sur une phrase qui résume le ton de tout le texte : « Nous ne pleurons pas d'avoir perdu cette femme accomplie ; nous remercions plutôt Dieu de l'avoir eue. » Aucun écrit à la propre voix de Paule ne nous est connu, si bien que tout ce que nous savons d'elle nous parvient filtré par le récit de Jérôme — mais ce récit est lui-même un témoignage exceptionnellement riche, détaillé et contemporain, non une légende assemblée des siècles plus tard. Pour une figure de l'Antiquité, Paule est remarquablement bien documentée, ce qui la distingue de bien des saintes de son époque dont l'histoire ne nous est parvenue que par des récits bien plus tardifs et bien moins fiables.

Paule fut vénérée comme sainte quasiment dès sa mort, par le culte local et ancien qui constituait la voie ordinaire vers la sainteté avant que l'Église ne développe, des siècles plus tard, son processus de canonisation formel. Sa fête est célébrée le 26 janvier. On la décrit parfois, de façon informelle, comme patronne des veuves, bien que ce patronage ne soit pas une désignation formellement établie — il reflète davantage la dévotion populaire qu'un quelconque décret pontifical précis. Ce qui est certain, et ce que les faits confirment réellement, est plus simple et, à certains égards, plus remarquable encore : une aristocrate romaine renonça à toute son ancienne vie pour rendre possible l'un des plus importants projets savants de l'histoire chrétienne, et l'homme qui l'accomplit ne laissa jamais personne oublier qu'elle en était la raison.