San Pietro Claver

Un novizio catalano diretto verso le Indie

Pietro Claver nacque il 26 giugno 1580 a Verdú, un piccolo paese della Catalogna, in Spagna, ed entrò da giovane nella Compagnia di Gesù, formandosi a Barcellona e in seguito nel collegio gesuita di Maiorca, dove un portinaio di nome Alfonso Rodríguez — canonizzato egli stesso in seguito — lo avrebbe incoraggiato verso il lavoro missionario nelle Americhe. Claver salpò per il Nuovo Mondo nel 1610 e fu inviato a Cartagena, sulla costa caraibica dell'attuale Colombia, allora uno dei principali porti attraverso cui gli africani ridotti in schiavitù venivano introdotti nel Sudamerica spagnolo. Fu ordinato sacerdote lì nel 1616 e vi trascorse praticamente tutto il resto della sua vita, quasi quarant'anni, in quell'unica città.

Incontrare le navi al molo

Il porto di Cartagena riceveva navi negriere con una cadenza cupa e regolare, e le condizioni sottocoperta erano catastrofiche persino per gli standard di quel commercio: sovraffollamento, malattie, e un tasso di mortalità durante la traversata che raggiungeva regolarmente le centinaia per ogni viaggio. Claver fece della propria pratica salire a bordo di queste navi appena arrivavano, prima che uomini, donne e bambini ridotti in schiavitù venissero trasferiti nei recinti e nei magazzini dove sarebbero stati venduti. Si calava lui stesso nella stiva, portando acqua, pane, limoni, brandy e qualunque medicina riuscisse a procurarsi, curando persone malate, ferite e terrorizzate, spesso in mezzo a epidemie che uccidevano marinai e lavoratori del porto attorno a lui. Imparò abbastanza di diverse lingue africane e lavorò con interpreti per parlare direttamente con i nuovi arrivati, offrendo un'istruzione di base nella fede cristiana e, in numeri enormi lungo gli anni, il battesimo — le fonti stimano il totale dei battezzati durante tutto il suo ministero nell'ordine delle centinaia di migliaia, anche se la documentazione dell'epoca rende impossibile stabilire una cifra esatta con reale precisione.

"Schiavo degli africani, per sempre"

Claver descrisse la propria vocazione con una frase che aggiungeva al proprio nome nei registri della missione: Petrus Claver, aethiopum semper servus — "Pietro Claver, schiavo degli africani per sempre." È un'autodescrizione sorprendente e ben documentata, che coglie qualcosa di reale nel modo in cui intendeva il proprio lavoro: non come una carità occasionale, ma come un'identità permanente che aveva assunto su di sé. Oltre ai moli, continuò a visitare la popolazione ridotta in schiavitù di Cartagena nelle piantagioni e nelle case in cui era trattenuta, e si dedicò anche ai prigionieri e ai condannati avviati all'esecuzione — chiunque il resto della società coloniale trattasse come indegno di un'ordinaria attenzione pastorale.

Cosa fu, e cosa non fu, il suo ministero

È importante essere onesti sulla vera natura del lavoro di Claver, piuttosto che appiattirlo in una storia più semplice di quanto non sia stata davvero. Non condusse alcuna campagna contro l'istituzione della schiavitù o contro la tratta transatlantica in quanto tale, e nulla nella documentazione suggerisce che considerasse quella la propria missione. Il sistema economico e giuridico che portava navi cariche di africani ridotti in schiavitù nel porto di Cartagena continuò a funzionare attorno a lui per tutta la sua vita, mai contestato da lui in modo organizzato — un fatto che i lettori moderni dovrebbero accogliere con onestà, piuttosto che risolverlo in un'etichetta più comoda e anacronistica come "abolizionista," che non corrisponde a ciò che fece davvero. Ciò che fece fu insistere, nave dopo nave, decennio dopo decennio, che gli esseri umani che arrivavano in quella stiva meritassero acqua, medicine, dignità e la stessa fede che egli professava — e sostenne quell'insistenza con il proprio corpo, esponendosi ripetutamente a malattie contagiose e a un lavoro fisico estenuante che gran parte del clero della città evitava del tutto. È una forma di compassione reale, personalmente costosa e radicale all'interno di un sistema mostruoso, anche se si fermò ben lontano dall'opporsi all'esistenza stessa di quel sistema.

Canonizzazione e patronato

Pietro Claver morì a Cartagena l'8 settembre 1654, consumato da decenni di lavoro e da una malattia finale che lo lasciò in gran parte dimenticato e trascurato negli ultimi mesi — un dettaglio che alcuni resoconti notano con una certa amarezza, considerando quanto della città avesse speso a servire. Fu canonizzato da papa Leone XIII nel 1888, insieme ad Alfonso Rodríguez, il portinaio il cui incoraggiamento lo aveva avviato su questa strada decenni prima. Leone XIII dichiarò anche Claver patrono dell'opera missionaria tra le persone nere e di origine africana, una designazione tuttora valida. La sua festa si celebra il 9 settembre, e le sue spoglie riposano nella chiesa di Cartagena che oggi porta il suo nome, insieme al santuario che attira pellegrini da tutta l'America Latina e oltre.