San Pedro Claver

Un novicio catalán rumbo a las Indias

Pedro Claver nació el 26 de junio de 1580 en Verdú, una pequeña localidad de Cataluña, España, y entró en la Compañía de Jesús siendo joven, formándose en Barcelona y más tarde en el colegio jesuita de Mallorca, donde un portero llamado Alfonso Rodríguez —canonizado él mismo más tarde— lo animó, según se cuenta, a dedicarse a la labor misionera en las Américas. Claver zarpó hacia el Nuevo Mundo en 1610 y fue enviado a Cartagena, en la costa caribeña de lo que hoy es Colombia, entonces uno de los principales puertos por los que entraban africanos esclavizados a la América del Sur española. Fue ordenado sacerdote allí en 1616 y pasaría prácticamente el resto de su vida, casi cuarenta años, en aquella misma ciudad.

Al encuentro de los barcos en el muelle

El puerto de Cartagena recibía barcos negreros con una regularidad sombría, y las condiciones bajo cubierta eran catastróficas incluso para los estándares de aquel comercio: hacinamiento, enfermedad y una mortalidad durante la travesía que solía alcanzar cientos de personas por viaje. Claver hizo de su práctica habitual subir a esos barcos en cuanto llegaban, antes de que hombres, mujeres y niños esclavizados fueran trasladados a los corrales y almacenes donde serían vendidos. Bajaba él mismo a la bodega, llevando agua, pan, limones, aguardiente y cuantas medicinas podía reunir, atendiendo a personas enfermas, heridas y aterrorizadas, trabajando a menudo en medio de brotes de enfermedad que mataban a marineros y trabajadores del muelle a su alrededor. Aprendió lo suficiente de varias lenguas africanas y trabajó con intérpretes para hablar directamente con los recién llegados, ofreciéndoles instrucción básica en la fe cristiana y, en cantidades enormes a lo largo de los años, el bautismo — las fuentes calculan el total de bautizados a lo largo de su ministerio en cientos de miles, aunque los registros de la época hacen imposible fijar una cifra exacta con precisión real.

"Esclavo de los africanos, para siempre"

Claver describió su propia vocación con una frase que añadía a su nombre en los registros de misión: Petrus Claver, aethiopum semper servus — "Pedro Claver, esclavo de los africanos para siempre". Es una autodescripción llamativa y bien documentada, y capta algo real sobre cómo él entendía su trabajo: no como una caridad ocasional, sino como una identidad permanente que había asumido. Más allá de los muelles, siguió visitando a la población esclavizada de Cartagena en las plantaciones y los hogares donde estaban retenidos, y también atendió a prisioneros y a condenados camino de su ejecución — a cualquiera a quien el resto de la sociedad colonial tratara como indigno de atención pastoral ordinaria.

Lo que fue su ministerio, y lo que no fue

Importa ser honesto sobre la forma real del trabajo de Claver en lugar de simplificarlo en una historia más sencilla de lo que realmente fue. No hizo campaña contra la institución de la esclavitud ni contra la trata transatlántica en sí misma, y nada en el registro sugiere que viera eso como su misión. El sistema económico y legal que llevaba barcos cargados de personas esclavizadas al puerto de Cartagena siguió funcionando a su alrededor durante toda su vida, sin que él lo cuestionara nunca de manera organizada — un hecho que los lectores actuales deberían asumir con honestidad en lugar de resolverlo en una etiqueta más fácil y anacrónica como "abolicionista", que no encaja con lo que realmente hizo. Lo que sí hizo fue insistir, barco tras barco, década tras década, en que los seres humanos concretos que llegaban a esa bodega merecían agua, medicina, dignidad y la misma fe que él profesaba — y respaldó esa insistencia con su propio cuerpo, exponiéndose repetidamente a enfermedades contagiosas y a un trabajo físico agotador que la mayoría de sus compañeros clérigos en la ciudad evitaban por completo. Es una forma real, personalmente costosa y radical de compasión dentro de un sistema monstruoso, aunque se quedara muy lejos de oponerse a la existencia misma de ese sistema.

Un modelo seguido por misioneros posteriores

El método específico de Claver —salir al encuentro de los esclavizados en el mismo momento de su llegada, tratando su sufrimiento físico inmediato como inseparable de su cuidado espiritual, en lugar de esperar a que estuvieran bautizados o catequizados para mostrarles una bondad elemental— se convirtió en un modelo citado con frecuencia para la labor misionera católica posterior entre poblaciones esclavizadas y oprimidas en las Américas. Historiadores jesuitas y papas posteriores señalaron a Claver específicamente como ejemplo del ideal de la orden de encontrar a Dios "en todas las cosas", el mismo espíritu misionero que un siglo antes había llevado a San Francisco Javier hasta Asia, aplicado ahora en la bodega de un barco negrero, uno de los lugares donde la sociedad colonial menos esperaba encontrarlo. Su ejemplo suele emparejarse con el de San Martín de Porres, un contemporáneo de ascendencia africana y española que trabajaba a un continente de distancia, en Lima, Perú, cuyo propio ministerio hacia los pobres y los esclavizados brotó de un instinto similar: acercarse al sufrimiento directamente en lugar de mantenerlo a una distancia cómoda. Juntos, los dos santos suelen invocarse como ejemplos de un catolicismo de la época colonial capaz de una solidaridad real y personal con los esclavizados, incluso donde fracasó, institucionalmente, en confrontar la esclavitud misma.

Canonización y patronazgo

Pedro Claver murió en Cartagena el 8 de septiembre de 1654, agotado por décadas de trabajo y por una última enfermedad que lo dejó en gran medida olvidado y desatendido en sus meses finales — un detalle que algunos relatos señalan con cierta amargura, dado cuánto de sí mismo había entregado a la ciudad. Fue canonizado por el papa León XIII en 1888, junto con Alfonso Rodríguez, el portero cuyo aliento lo había ayudado a encaminarse hacia esta vocación décadas antes. León XIII también declaró a Claver patrono de la labor misionera entre las personas negras y de ascendencia africana, una designación que perdura. Su fiesta se celebra el 9 de septiembre, y sus restos descansan en la iglesia de Cartagena que hoy lleva su nombre, junto al santuario que atrae peregrinos de toda América Latina y más allá.