La Basilica di San Pietro
Perché questo edificio sorge dove sorge
Molto prima che Bramante o Michelangelo disegnassero un solo progetto, questo era già un luogo di pellegrinaggio. La tradizione sostiene che l'apostolo Pietro fu martirizzato a Roma, vicino a un circo costruito dall'imperatore Nerone, e sepolto lì vicino, sul colle Vaticano. I primi cristiani segnarono la tomba, e nel IV secolo l'imperatore Costantino costruì la prima grande basilica direttamente sopra di essa — scegliendo di costruire su una collina scomoda e in pendenza piuttosto che spostare la chiesa su un terreno più facile, proprio affinché l'altare potesse sorgere sopra la tomba dell'apostolo. Ogni versione di San Pietro costruita da allora ha mantenuto la stessa priorità: la posizione non fu mai negoziabile.
Foto di Sonse, "St. Peter's Basilica and Gardens of Vatican City," ritagliata, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons.
La Scrittura dà alla tradizione la sua spina dorsale teologica. Gesù dice a Pietro: "tu sei Pietro, e su questa pietra edificherò la mia chiesa, e le porte dell'Ades non la potranno vincere" (Matteo 16:18, Nuova Riveduta 2006) — un gioco di parole nel greco originale tra il nome di Pietro e la parola per pietra. Secoli di interpretazione cristiana hanno letto questo versetto come un riferimento al ruolo unico di Pietro nella fondazione della Chiesa, e una basilica costruita letteralmente sopra la sua tomba è sempre stata intesa come questa promessa resa visibile nella pietra.
Due chiese, a milleduecento anni di distanza
L'edificio che i visitatori vedono oggi non è la basilica di Costantino — entro il XV secolo, quella struttura millenaria stava crollando, e papa Giulio II prese la drastica decisione di demolirla e ricominciare. Donato Bramante presentò il primo progetto nel 1506, immaginando un'enorme cupola ispirata all'antico Pantheon di Roma. I progressi furono lenti e il progetto cambiò mani più volte prima che Michelangelo, già settantenne, assumesse la direzione come architetto capo nel 1547 e diventasse il principale progettista della cupola. Non visse abbastanza per vederla completata — alla sua morte nel 1564 era finito solo il tamburo che sostiene la cupola —, ma Giacomo della Porta portò a termine il progetto nel 1590. L'intera basilica fu consacrata formalmente solo nel 1626, sotto papa Urbano VIII: un unico progetto di costruzione che, a quel punto, era sopravvissuto a tutti coloro che l'avevano iniziato.
Cosa rappresenta ancora la cupola
La cupola di Michelangelo resta la più alta del mondo, visibile da quasi tutta Roma, ed è diventata una delle sagome più riconoscibili dell'architettura religiosa ovunque. Ma il suo significato non riguardò mai davvero la scala fine a se stessa. Un edificio così grande, costruito così lentamente, direttamente sopra la tomba di un pescatore, doveva sempre avanzare un argomento nella pietra: che la Chiesa fondata da Cristo su Pietro è perdurata, fisicamente e visibilmente, per duemila anni — e che qualunque cosa fosse sepolta su quella collina meritava che si costruisse la chiesa più grande della terra per proteggerla.
