Der heilige Alban von Britannien

Ein unwahrscheinlicher Gastgeber

Alban lebte als heidnischer Bürger von Verulamium, einer bedeutenden römischen Stadt an der Stelle des heutigen englischen St Albans, das seinen Namen trägt. Verulamium war keineswegs ein Provinznest — es war eine der größten Städte im römischen Britannien, mit Forum, Basilika und Theater, der Ort also, an dem ein wohlhabender Bürger wie Alban tatsächlich etwas zu verlieren hatte. Der von Beda später überlieferten Tradition zufolge kam ein vor Verfolgung fliehender christlicher Priester an Albans Tür und bat um Unterschlupf, und Alban nahm ihn auf — ein Akt schlichter Gastfreundschaft, der angesichts der römischen Christenverfolgung ein echtes Risiko bedeutete. Spätere mittelalterliche Fassungen der Geschichte nennen den Priester Amphibalus, doch dieser Name taucht in Bedas früherem Bericht nicht auf und dürfte aus einem schlichten Missverständnis des lateinischen Wortes für „Umhang“ entstanden sein, der in der weiteren Handlung eine so zentrale Rolle spielt.

Während er einige Tage mit dem Priester zusammenlebte, war Alban von dessen Glauben und Hingabe beeindruckt und wurde, seiner eigenen Überlieferung zufolge, durch diesen unmittelbaren Kontakt zum Christentum bekehrt — noch bevor überhaupt ein Soldat nach ihm suchte. Dieses Detail verdient Beachtung, denn es hebt Alban von den meisten in dieser Zeit verehrten Märtyrern ab: Er war kein lebenslanger Gläubiger, der für einen von jeher gehaltenen Glauben verurteilt wurde, sondern ein frisch Bekehrter, dem eigenen Bekenntnis noch neu, als die Prüfung kam.

Der Tausch, der ihn das Leben kostete

Als römische Soldaten schließlich eintrafen, um Albans Haus nach dem Priester zu durchsuchen, traf Alban die Entscheidung, die seine ganze Geschichte prägt: Er zog den Umhang des Priesters an, stellte sich an dessen Stelle vor und ließ sich statt seiner abführen, um dem eigentlichen Flüchtling Zeit zur Flucht zu verschaffen. Als der Betrug aufflog, wurde Alban vor einen Richter gebracht und aufgefordert, den römischen Göttern zu opfern. Er weigerte sich, bekannte sich offen als Christ und wurde zum Tode verurteilt. Gemessen an antiken Märtyrergeschichten ist das ein vergleichsweise knapper, direkter Bericht — keine ausufernde Foltersequenz, keine langen theologischen Disputationen, nur ein entschiedener Akt der Stellvertretung und die Konsequenz, die daraus folgte.

Beda berichtet, dass Albans Geleit auf dem Weg zur Hinrichtung einen Fluss überqueren musste und die zum Zusehen versammelte Menge so groß war, dass die Brücke sie nicht tragen konnte. Ob nun jedes Detail dieser Wegstrecke genau so geschah, wie es später weitererzählt wurde, oder nicht — die Form des Berichts, mit öffentlichem Zug, Menschenmenge und einem eigens für die Hinrichtung gewählten Hügel außerhalb der Stadt, liest sich wie die Erinnerung an ein reales Ereignis, das der örtlichen Gemeinschaft wichtig genug war, um bewahrt und weitergegeben zu werden, selbst in einer Zeit, bevor die Geschichte förmlich niedergeschrieben wurde.

Ein Datum, über das Historiker noch immer streiten

Anders als viele Einträge in diesem Blog-Archiv der Heiligen stammt Albans Geschichte nicht aus einer antiken Hagiographie, die unmittelbar nach einer Verfolgung entstand. Der früheste vollständige Bericht ist Bedas Kirchengeschichte des englischen Volkes, verfasst im 8. Jahrhundert — Jahrhunderte nach Albans mutmaßlichem Tod. Genau diese Lücke ist der Grund, warum sein Todesdatum bis heute wirklich ungeklärt bleibt: Manche Historiker setzen es auf etwa 209 n. Chr., während einer früheren Verfolgungswelle an, andere plädieren für ein Datum näher an 304, unter der Verfolgung des Diokletian. Spätere mittelalterliche Nacherzählungen fügten wunderbare Ausschmückungen rund um seine Hinrichtung hinzu — berichtete Wunder im Moment seines Todes, die in der frühesten Überlieferungsschicht nicht vorkommen. Diese späteren Zutaten sollten als legendäre Ausschmückung eines im Kern vergleichsweise gut bezeugten Berichts gelesen werden, nicht als Teil der ursprünglichen Überlieferung.

Weitgehend einig sind sich Historiker jedoch darin, dass Albans Verehrung alt ist — älter als die erhaltenen schriftlichen Berichte. Der Bischof und Schriftsteller Constantius von Lyon erwähnt im 4. Jahrhundert, in seiner Lebensbeschreibung des heiligen Germanus von Auxerre (siehe unseren Artikel über den heiligen Germanus, einen anderen Germanus, der in derselben weiten Epoche der frühen Kirche wirkte), einen Schrein für Alban, der in Britannien bereits stand, als Germanus im Jahr 429 n. Chr. das Land besuchte. Das sind volle drei Jahrhunderte vor Bedas Bericht — ein Zeichen dafür, dass der Alban-Kult mit einem konkreten Wallfahrtsort bereits fest etabliert war, lange bevor jemand seine Geschichte in die Form brachte, die wir heute lesen.

Britanniens erster Märtyrer — und Patron der Vertriebenen

Wie auch immer das genaue Datum lautet, Alban gebührt die Auszeichnung, Britanniens erster bekannter christlicher Märtyrer zu sein, und sein Kult entwickelte sich zu einem der bedeutendsten des frühen englischen Christentums — auf dem traditionellen Ort seiner Hinrichtung wurden eine große Abtei und später eine Kathedrale errichtet, und die Stadt, die dort entstand, übernahm schließlich seinen Namen. Die im 8. Jahrhundert von König Offa von Mercia gegründete und nach der normannischen Eroberung im großen normannischen Stil wiederaufgebaute Abtei steht bis heute als St Albans Cathedral, und ein Schrein für Alban befindet sich weiterhin darin, im 20. Jahrhundert restauriert, nachdem er während der Reformation abgebaut worden war. Sein Gedenktag ist der 22. Juni.

In der Andachtskunst wird Alban meist im Augenblick seines Martyriums dargestellt — kniend, im geliehenen Umhang des Priesters, manchmal mit einem Schwert oder vor einem Henker stehend, wie in der Handschriftenillustration aus dem 13. Jahrhundert, die diesen Artikel begleitet. Dieses Bild, gemalt von dem Mönch und Chronisten Matthew Paris in der Abtei von St Albans selbst, gehört zu den frühesten erhaltenen Darstellungen des Heiligen und stammt aus einer vollständig illustrierten Lebensbeschreibung Albans, die von der Gemeinschaft geschaffen wurde, die sich Jahrhunderte lang um seinen Schrein gekümmert hatte.

In der jüngeren Frömmigkeit wird Alban als Patron der Flüchtlinge, Konvertiten und Folteropfer angerufen — eine Schutzpatronschaft, die sich naheliegend aus seiner eigenen Geschichte ergibt: ein Mann, der jemanden auf der Flucht aufnahm, durch diese Begegnung verwandelt wurde und schließlich sein eigenes Leben gab, statt den Flüchtling auszuliefern. Es ist eine Geschichte, die immer wieder neue Resonanz findet — eine Erinnerung daran, dass der Impuls, einen Fremden unter echtem persönlichem Risiko zu schützen, so alt ist wie die Kirche in Britannien selbst.