Der heilige Thomas Morus

Aufstieg zum zweithöchsten Amt Englands

Morus' Laufbahn erreichte 1529 ihren Höhepunkt, als Heinrich VIII. ihn zum Lordkanzler von England ernannte —eine der mächtigsten Positionen im Königreich, und eine Rolle, auf die Morus über ein Jahrzehnt hin gearbeitet hatte, seit er 1518 dem königlichen Rat beigetreten und 1523 als Sprecher des Unterhauses gedient hatte. Er war, nach jedem Maßstab, eine vertrauenswürdige und fähige Gestalt innerhalb Heinrichs Regierung, geachtet weit über seine Rolle als Verfasser der Utopia hinaus, seines berühmten politischen Gedankenwerks von 1516.

Morus hatte ursprünglich Jura studiert, zunächst in Oxford, dann am Lincoln's Inn in London, und erwog eine Zeit lang selbst ein geistliches Leben: Mehrere Jahre lebte er unter Kartäusermönchen in London und wog eine Berufung zum Priestertum ab, ehe er sich schließlich für Ehe und Juristenlaufbahn entschied. Diese Prägung blieb sichtbar —sein Leben lang hielt er eine strenge persönliche Frömmigkeitspraxis ein, mit regelmäßigem Fasten und dem Tragen eines Bußhemds unter seinen Amtsgewändern, was seine eigene Familie erst nach seinem Tod entdeckte. Zugleich war er ein gefeierter humanistischer Gelehrter, der jahrzehntelang mit Erasmus von Rotterdam korrespondierte, einem der einflussreichsten Denker seiner Zeit, und galt europaweit als einer der klügsten Köpfe am Hof Heinrichs —was seinen späteren Bruch mit dem König umso folgenreicher machte.

Ein Rücktritt, der ihn alles außer seinem Gewissen kostete

Dieses Vertrauen zerbrach, als Heinrich daranging, mit der katholischen Kirche zu brechen, die Oberhoheit über die Kirche von England zu beanspruchen und seine Ehe mit Katharina von Aragon annullieren zu lassen. Morus konnte nichts davon mittragen, und statt sich still zu fügen, trat er als Lordkanzler bereits am nächsten Tag zurück, nachdem er zu dieser Erkenntnis gelangt war, und zog sich in sein Familienhaus in Chelsea aus dem öffentlichen Leben zurück. Es war schon zu diesem Zeitpunkt eine kostspielige Entscheidung —der Rückzug aus dem zweithöchsten Amt des Königreichs, statt in einer Gewissensfrage Kompromisse einzugehen.

Der Bruch mit Heinrich hatte sich schon Jahre zuvor angebahnt, ehe er persönlich wurde. Morus war ein früher, entschiedener Verteidiger der katholischen Orthodoxie gegen das Vordringen der protestantischen Reform in England gewesen und hatte sogar Schriften gegen Martin Luther verfasst —was seine private Uneinigkeit mit dem eigenen Bruch des Königs von Rom umso schärfer machte: Derselbe Mann, auf den sich Heinrich einst verlassen hatte, um die katholische Orthodoxie in Schriften zu verteidigen, sah nun mit an, wie eben dieser König die kirchliche Autorität in England von innen heraus zerlegte. Der Rücktritt kostete Morus praktisch über Nacht sein Einkommen, und er verbrachte seine letzten Jahre in Freiheit unter zunehmend eingeschränkten Verhältnissen —dabei lehnte er still Einladungen zu Heinrichs zweiter Hochzeit mit Anne Boleyn und zu deren Krönung ab, Absagen, die ihn im Rückblick klar als jemanden markierten, dem die Regierung des Königs nicht mehr voll vertrauen konnte.

Schweigen, als Anklage gewertet

Morus' Rückzug schützte ihn nicht. Seine anhaltende Weigerung, Heinrich als oberstes Haupt der Kirche von England anzuerkennen —vor allem durch Schweigen zum Ausdruck gebracht, nicht durch offenen Widerstand— wurde schließlich selbst als Hochverrat gewertet. 1534 verweigerte Morus den nach dem Act of Succession geforderten Suprematseid, wurde im Tower von London inhaftiert und verbrachte dort über ein Jahr vor seinem Prozess, während dessen er beharrlich darauf bestand, dass sein Schweigen zu dieser Frage rechtlich nicht als Hochverrat ausgelegt werden könne. Die Anklage stützte sich am Ende auf die erlogene Aussage von Richard Rich, dem Solicitor General, der behauptete, Morus habe die königliche Suprematie im privaten Gespräch verneint —eine Aussage, die Morus vor Gericht selbst als falsch zurückwies, doch die Jury verurteilte ihn dennoch, nach weniger als fünfzehn Minuten Beratung. Er wurde angeklagt und zunächst zur grausamen Strafe verurteilt, gevierteilt zu werden, doch Heinrich milderte das Urteil zur Enthauptung ab. Morus wurde am 6. Juli 1535 auf Tower Hill hingerichtet.

Worte, gewählt für den allerletzten Moment

Auf dem Schafott soll Morus gesagt haben: "Ich sterbe als guter Diener des Königs, aber zuerst Gottes" —ein einziger Satz, der mit ungewöhnlicher Präzision genau die Spannung einfing, die seine letzten Jahre bestimmt hatte: echte Loyalität zu seinem König, fest getragen unter einer tieferen, nicht verhandelbaren Loyalität zu etwas, das er darüberstellte. Zeitgenössische Berichte schildern zudem, dass Morus selbst auf dem Schafott seinen charakteristischen trockenen Humor bewahrte —er soll den Henker gebeten haben, ihm sicher hinaufzuhelfen, mit dem Scherz, für den Weg hinunter werde er selbst sorgen. Es ist ein passendes letztes Wort —und eine passende letzte Geste des Humors— von einem Mann, dessen gesamter Fall nicht auf Rebellion zurückging, sondern auf die schlichte Weigerung, etwas zu sagen, das er nicht für wahr hielt.

Vom verurteilten Verräter zum heiliggesprochenen Heiligen

Morus' Rehabilitierung dauerte Jahrhunderte. Papst Leo XIII. sprach ihn 1886 zusammen mit einer Gruppe weiterer englischer Märtyrer der Reformationszeit selig, und Papst Pius XI. sprach ihn schließlich 1935 heilig —genau vierhundert Jahre nach seiner Hinrichtung— gemeinsam mit John Fisher, dem Bischof von Rochester, der ebenfalls den Suprematseid verweigert hatte und nur wenige Wochen vor Morus enthauptet worden war. Papst Johannes Paul II. ging 2000 noch weiter und erklärte Morus förmlich zum Patron der Staatsmänner und Politiker —eine ungewöhnliche Ehrung für einen Mann, der von der eigenen Regierung hingerichtet wurde, und eine bewusste Aussage darüber, welche Art öffentlicher Integrität die Kirche Menschen im politischen Leben als Vorbild vorhalten wollte. Morus' Nachruhm reicht auch weit über kirchliche Kreise hinaus: Robert Bolts Theaterstück Ein Mann zu jeder Jahreszeit von 1960, später als oscarprämierter Film verfilmt, brachte die Geschichte von Morus' Gewissenskampf einem breiten, weitgehend säkularen modernen Publikum nahe und festigte sein Nachleben als Symbol prinzipientreuen Widerstands, das weit über die katholische Frömmigkeit hinausreicht.