Der heilige Ambrosius von Mailand

Vom Provinzstatthalter zum widerwilligen Bischof

Ambrosius wurde um 340 geboren, höchstwahrscheinlich in Trier, wo sein Vater als Prätorianerpräfekt von Gallien diente. Als Jurist ausgebildet, stieg er bis etwa 370 zum Statthalter der Provinzen Liguria und Aemilia auf, mit Sitz in Mailand. Als der Bischof der Stadt, ein Arianer namens Auxentius, 374 starb, drohte die Wahl seines Nachfolgers Mailand zu spalten — zwischen Arianern, die leugneten, dass Christus voll und ganz göttlich sei, und nizänischen Christen, die die rechtgläubige Position vertraten. Ambrosius, noch Statthalter und noch nicht einmal getauft, ging selbst in die Kirche, um den Frieden zu wahren. Seinem Biografen Paulinus zufolge rief plötzlich eine Kinderstimme aus der Menge „Ambrosius, Bischof!“, und der Ruf verbreitete sich, bevor Ambrosius — der zu widersprechen versuchte und sogar aus der Stadt zu fliehen versuchte — ihn aufhalten konnte. Er wurde am 30. November getauft und nur eine Woche später, am 7. Dezember 374, zum Bischof geweiht — binnen weniger Tage durchlief er Taufe und jede kirchliche Weihestufe.

Der Professor, der zuhören kam

Unter denen, die später in Mailand Ambrosius predigen hörten, war ein junger Rhetorikprofessor namens Augustinus, angezogen von der allegorischen Art, wie der Bischof die Schrift auslegte, und zugleich zermürbt von den Jahren des Gebets, die seine Mutter Monika bereits in seine Bekehrung investiert hatte. Ambrosius taufte Augustinus in der Osternacht, in der Nacht vom 24. auf den 25. April 387, zusammen mit Augustinus' Sohn Adeodatus und seinem Freund Alypius — eine Episode, die Augustinus selbst im neunten Buch seiner Confessiones (Bekenntnisse) schildert. Es ist ein seltener Fall, in dem ein Kirchenlehrer unmittelbar einen anderen prägt.

Ein Bischof, der einem Kaiser Nein sagte

Ambrosius' folgenreichste Konfrontation jedoch war die mit einem Kaiser. Im Jahr 390, nach der Lynchjustiz an einem römischen Garnisonskommandanten in Thessaloniki, ordnete Theodosius I. eine Vergeltungsaktion in der Stadt an — spätere Kirchenhistoriker wie Sozomenos und Theodoret beziffern die Zahl der Opfer auf mehrere Tausend, obwohl keine zeitgenössische Quelle erhalten ist, und moderne Historiker betrachten manche der anschaulichen Details, darunter das Bild, wie Ambrosius persönlich die Kathedraltüren versperrt, als spätere Ausschmückung einer realen und einfacheren Tatsache: Ambrosius schrieb Theodosius privat und verweigerte ihm die Kommunion, bis er echte Reue zeigte. Theodosius nahm die Zurechtweisung an und erschien rund acht Monate lang ohne seine kaiserlichen Insignien in der Kirche, um öffentliche Buße zu leisten, bevor Ambrosius ihn am Weihnachtstag 390 wieder zur Kommunion zuließ — ein Bischof, der einen römischen Kaiser zur Rechenschaft zog, und ein Kaiser, der es zuließ.

Hymnen, Gesang und vier Kirchenlehrer

Ambrosius wird auch zugeschrieben, den antiphonalen, wechselseitigen Hymnengesang, nach östlichem Vorbild, in den westlichen Gottesdienst eingeführt zu haben; Mailand nennt seinen eigenständigen liturgischen Gesang und Ritus bis heute „ambrosianisch“. Er wird als Patron der Bienenzüchter verehrt — der Legende nach ließ sich ein Bienenschwarm, als er noch ein Säugling war, harmlos auf seinem Gesicht nieder, ein Vorzeichen, das später als Ankündigung seiner Predigtgabe gedeutet wurde —, ebenso wie als Patron des Lernens und der Stadt Mailand selbst. Neben Augustinus, Hieronymus und Gregor dem Großen zählt er zu den vier ursprünglichen Kirchenlehrern der Westkirche, einer Einteilung, die unter mittelalterlichen Scholastikern bereits gebräuchlich war, bevor Papst Bonifatius VIII. sie 1298 in einem Dekret festschrieb. Sein Gedenktag, der 7. Dezember, erinnert an den Jahrestag jener raschen, ungeplanten Bischofsweihe von 374.

Worte, die das Reich überdauerten

Ambrosius' eigene Schriften sind in ausreichender Menge erhalten, um zu prüfen, was tatsächlich von ihm stammt gegenüber dem, was ihm lediglich zugeschrieben wird. In De Officiis Ministrorum (Über die Pflichten der Kirchendiener) rät er sinngemäß: Wer klug sprechen wolle, solle zuvor sorgfältig bedenken, was er sagen wolle und zu wem, ebenso wo und zu welcher Zeit — praktischer Rat von einem Mann, der sein Leben lang gelernt hatte, seine Worte vor Kaisern mit Bedacht zu wählen. Das vielzitierte Sprichwort „Andere Länder, andere Sitten“ wird oft auf ihn zurückgeführt, doch die tatsächliche Überlieferung ist einen Schritt davon entfernt: In einem Brief an einen gewissen Januarius berichtet Augustinus, wie Ambrosius Monikas Verwirrung über die unterschiedlichen Fastenbräuche in Mailand mit eigenen Worten löste — man solle sich an die Sitte halten, die in der jeweiligen Kirche gepflegt werde, in die man komme, wenn man weder durch das eigene Verhalten Anstoß erregen noch selbst an dem anderer Anstoß nehmen wolle. Das ordentliche moderne Sprichwort ist eine viel spätere Verdichtung dieses längeren, weiseren Satzes.