Die heilige Hilda von Whitby

Geboren in ein Königreich, getauft in einen neuen Glauben

Hilda wurde um 614 in Northumbria geboren, als Großnichte König Edwins von Northumbria, was sie von Geburt an in die Nähe der Macht rückte — in einem Königreich, das noch mit sich rang, ob es überhaupt christlich werden würde. Für sie persönlich klärte sich diese Frage zu Ostern 627, als sie mit dreizehn Jahren zusammen mit dem übrigen Hofstaat Edwins getauft wurde — eine jener massenhaften königlichen Konversionen, wie sie prägend dafür waren, wie sich das Christentum in weiten Teilen des frühen angelsächsischen Englands ausbreitete: über Könige und ihre Höfe, und nicht allein durch die Überzeugungskraft einzelner Missionare.

Sie wurde Nonne und gründete und leitete in den folgenden Jahren mehrere klösterliche Gemeinschaften in Northumbria, bevor sie jene Rolle übernahm, die sie prägen sollte: Um 657 wurde sie Äbtissin des Doppelklosters — das sowohl Männer als auch Frauen beherbergte, eine damals gängige Einrichtung — in Streonshalh, der Siedlung, die heute Whitby heißt. Unter ihrer Leitung wurde es für echte Gelehrsamkeit und echte Disziplin bekannt; mehrere der dort ausgebildeten Mönche wurden später Bischöfe, und Bedas Kirchengeschichte berichtet, dass Könige und Adlige eigens ihretwegen kamen, um ihren Rat zu suchen — nicht bloß wegen ihres Ranges.

Die Synode, die Rom den Sieg brachte

Das folgenreichste Ereignis, das sich in Whitby zutrug, geschah 664, und es handelt sich um solide dokumentierte Geschichte, nicht um Legende — Beda schrieb ausführlich darüber, nahe genug an den Ereignissen, um mit Menschen gesprochen zu haben, die sich noch daran erinnerten. Die christliche Praxis in Northumbria hatte zwei konkurrierende Traditionen hervorgebracht: das keltische Christentum, das über Iona und die irische Missionsarbeit gekommen war, und das römische Christentum, das über Canterbury und kontinentale Kontakte einzog. Die beiden Traditionen waren sich in real bedeutsamen Punkten uneinig — am sichtbarsten beim Osterdatum, das beide Seiten unterschiedlich berechneten, und bei der korrekten Form der Mönchstonsur. Ein Königreich, das sich nicht einmal darauf einigen konnte, wann es sein zentrales Fest feiern sollte, hatte ein offenkundiges Problem, und König Oswiu von Northumbria berief eine Synode in Whitby ein, um die Frage zu klären.

Hildas eigene Sympathien neigten vor dieser Synode zu den keltischen Bräuchen, mit denen sie aufgewachsen war — sie hatte das Treffen nicht deshalb ausgerichtet, weil sie sich bereits dem römischen Ergebnis verschrieben hatte. Oswiu entschied nach Anhörung beider Seiten zugunsten Roms. Was danach geschah, ist der Umstand, der aus Hildas Geschichte mehr macht als eine Fußnote zur Entscheidung eines anderen: Sie akzeptierte das Urteil und setzte es in ihrem eigenen Kloster in die Praxis um, unterwarf ihre eigenen Vorlieben einer vom König gefällten Entscheidung, anstatt Widerstand zu leisten oder sie stillschweigend zu ignorieren. Es ist ein wirklich bemerkenswerter Akt institutioneller Disziplin — umso bemerkenswerter, als er gegen ihre eigenen Instinkte lief.

Der Hirte, der Dichter wurde

Hildas Kloster ist auch der Schauplatz einer der frühesten und bemerkenswertesten Geschichten der englischen Literaturgeschichte. Beda berichtet, dass Caedmon, ein ungebildeter Hirte, der in Whitby arbeitete, in einem Traum plötzlich und unerklärlich die Fähigkeit erhielt, religiöse Verse in Altenglisch zu verfassen — eine Gabe, die er zuvor nicht besessen und, seinen eigenen Worten zufolge, auch nicht gesucht hatte. Statt die Behauptung abzutun, erkannte Hilda darin etwas Echtes. Sie ließ ihn förmlich in der Heiligen Schrift unterweisen, damit seine dichterische Begabung ein wirkliches theologisches Fundament erhielt, und ermutigte die Berufung, die daraus erwuchs. Caedmons erhaltener Hymnus — Caedmons Hymnus — gilt als das älteste bekannte erhaltene Gedicht in altenglischer Sprache, und dass es überhaupt existiert, verdankt sich vor allem einer Äbtissin, die den Traum eines Hirten ernst genug nahm, um ihn ausbilden zu lassen.

Weisheit, von Königen gesucht

Hilda starb am 17. November 680, nachdem sie mehr als zwei Jahrzehnte in Whitby damit verbracht hatte, ein Kloster aufzubauen, das weit über seine eigenen Mauern hinaus Bedeutung hatte — ein Ort, an den Könige ihre Kinder zur Erziehung schickten, an dem eine ganze Landeskirche ihren zentralen Streit beilegte und an dem die unwahrscheinliche Gabe eines ungebildeten Landarbeiters erkannt und gefördert wurde, statt ignoriert zu werden. Sie ist eine vorkonziliare Heilige, verehrt seit der frühmittelalterlichen Kirche und nicht durch das moderne Kanonisationsverfahren. Ihr Gedenktag fällt auf den 17. November, und sie wird heute als Patronin der Bildung und Kultur verehrt, über Caedmon auch eigens als Patronin der Dichtkunst. Weitere Heilige mit Bezug zu Gelehrsamkeit, Lehre und Kunst finden sich im Verzeichnis der Schutzpatrone.