Der heilige Edmund der König

Ein jugendlicher König in einem unwinnbaren Krieg

Edmund wurde um das Jahr 855 König von Ostanglien — einem der vielen angelsächsischen Kleinreiche, die England vor der Einigung bildeten —, im Alter von etwa fünfzehn Jahren. Über ein Jahrzehnt lang regierte er, was für damalige Verhältnisse ein funktionierendes, gefestigtes Königreich war. Das änderte sich mit der Ankunft des Großen Heidnischen Heeres, einer großen Koalition von Wikingerkräften, die in den 860er-Jahren ein angelsächsisches Königreich nach dem anderen eroberte. 869 war Ostanglien an der Reihe, und Edmund, noch ein junger Mann, wurde von der eindringenden Streitmacht gefangen genommen, ohne realistischen Weg, sein Königreich mit Waffengewalt zu behaupten.

Was die frühesten Quellen tatsächlich sagen

Hier lohnt sich Ehrlichkeit gegenüber den Quellen. Die nahezu zeitgenössische Anglo-Saxon Chronicle — eine der zuverlässigsten erhaltenen Aufzeichnungen dieser Epoche — hält schlicht fest, dass Edmund 869 im Kampf gegen die Dänen fiel, ohne auf das Wie einzugehen. Die eindrückliche, konkrete Martyriumserzählung, die die meisten Menschen heute mit Edmund verbinden — seine Weigerung, das Christentum aufzugeben oder die Macht mit den heidnischen Eindringlingen zu teilen, seine Misshandlung, seine Fesselung an einen Baum, seine Hinrichtung durch Pfeile, seine Enthauptung — stammt aus einer weit späteren Quelle: einem Bericht, den der Mönch Abbo von Fleury um 985 verfasste, mehr als hundert Jahre nach Edmunds Tod. Abbo selbst behauptete, Einzelheiten weiterzugeben, die von Edmunds eigenem früheren Schwertträger überliefert worden seien — doch das bleibt eine über Generationen mündlich weitergegebene Kette, bevor sie zu Pergament wurde. Die Grundtatsache von Edmunds gewaltsamem Tod durch dänische Hand ist gesicherte Geschichte. Die dramatische Ausschmückung darum — jeder Pfeil, jede einzelne Grausamkeit — gehört einer späteren hagiografischen Nacherzählung an, und es lohnt sich, diese beiden Ebenen auseinanderzuhalten, statt den gesamten Bericht als einheitlich zuverlässige Aufzeichnung zu behandeln.

Ein Körper „wie ein Igel"

Abbos Bericht zufolge wurde Edmund gefangen genommen, geschlagen und an einen Baum gebunden, wo die Dänen ihn für Bogenschießübungen nutzten, bis sein Körper so dicht mit Pfeilen bedeckt war, dass der Text ihn mit den Stacheln eines Igels vergleicht — ein eindrückliches Bild, das Abbo tatsächlich aus einem früheren Bericht über das Martyrium des heiligen Sebastian entlehnte, statt es für Edmund neu zu erfinden. Erst danach wurde er enthauptet, sein Kopf Berichten zufolge in ein Dickicht geworfen, um ein ordentliches Begräbnis zu verhindern — ein Detail, das die mittelalterliche Legende später mit der Geschichte ausschmückte, der Kopf habe „Hier, hier, hier!" gerufen, um Suchende zu leiten, bewacht von einem Wolf, bis er gefunden und mit seinem Leib wiedervereint wurde. Wie genau die historische Zuverlässigkeit im Einzelnen auch aussehen mag — die zugrunde liegende Behauptung, dass Edmund gezielt getötet wurde, weil er sich weigerte, sein christliches Königtum aufzugeben, statt schlicht im Chaos einer Schlacht zu sterben, ist das, was aus einem besiegten angelsächsischen König fast unmittelbar nach seinem Tod einen verehrten Märtyrer machte, lange bevor jemand Abbos Bericht niederschrieb.

Ein Kult, der eine englische Stadt prägte

Edmunds Verehrung verbreitete sich rasch und hielt sich über Jahrhunderte: Die Stadt, die um seinen Schrein herum wuchs, trägt bis heute seinen Namen, Bury St Edmunds, und für eine Zeit im Mittelalter galt er als so etwas wie ein Schutzpatron Englands selbst, bevor diese Rolle schließlich der heilige Georg übernahm. Sein Gedenktag ist der 20. November, und — wie bei den meisten Heiligen dieser frühmittelalterlichen Epoche, darunter auch Gestalten wie der heilige Eduard der Märtyrer, die dieser Blog ebenfalls behandelt — geht seine Heiligkeit der späteren förmlichen Heiligsprechungsprozedur der Kirche vollständig voraus und beruht stattdessen auf der Kraft althergebrachter, anhaltender Volksverehrung. Man erinnert sich an ihn heute als Patron der Könige, des Schutzes vor Seuchen und der Folteropfer — jedes dieser Patronate wurzelt unmittelbar in der Geschichte eines jungen Herrschers, der allen erhaltenen Berichten zufolge den Tod dem Verlust seines Glaubens oder seines Volkes vorzog.