Der heilige Kilian

Noch ein irischer Mönch, der für immer ging

Kilian wurde um 640 in Mullagh, County Cavan, in Irland geboren und gehörte derselben breiten Missionstradition an, die eine Generation zuvor bereits Mönche wie Columban und Gallus auf den europäischen Kontinent geführt hatte — irische peregrini, die ihre Heimat dauerhaft verließen, statt die Missionsarbeit als vorübergehenden Auftrag zu betrachten. Das Wort peregrinus, lateinisch für „Pilger" oder „Wanderer", bezeichnete eine eigens irische mönchische Praxis: die endgültige Verlassung der Heimat als eine Form der Selbstverleugnung, die um Christi willen auf sich genommen wurde, statt eine Reise zu einem festen Ziel mit anschließender Rückkehr. Irische Klöster hatten sich in dieser Zeit zu ungewöhnlich lebendigen Zentren der Gelehrsamkeit und Askese entwickelt, und ihre Mönche schwärmten über das europäische Festland aus, um Klöster und Missionskirchen von Frankreich bis Norditalien zu gründen.

Kilian war allerdings Bischof, kein Klostergründer, und seine Mission nahm eine stärker bischöfliche Gestalt an: Um 686 reiste er zunächst nach Rom, wo er der Überlieferung nach einen päpstlichen Auftrag erhielt, in Franken zu predigen, bevor er mit zwei Gefährten, dem Priester Colman und dem Diakon Totnan, zum europäischen Festland aufbrach, um die fränkische Region um das heutige Würzburg in Bayern zu missionieren. Das Gebiet war zu jener Zeit noch weitgehend heidnisch, beherrscht von fränkischen Herzögen, die der merowingischen Krone nominell Treue schuldeten, ihre eigenen Territorien jedoch mit erheblicher Unabhängigkeit regierten.

Die Bekehrung eines Herzogs, und die Konfrontation seiner Ehe

Der frühe Erfolg der Mission konzentrierte sich auf Gozbert, den örtlichen fränkischen Herzog, den Kilian zusammen mit einem erheblichen Teil seines Hofes zum Christentum zu bekehren vermochte. Dieser Erfolg brachte Kilian jedoch fast sofort in eine unbequeme Lage. Gozbert war mit Geilana verheiratet, der Witwe seines eigenen verstorbenen Bruders — eine Ehe, von der Kilian, das Kirchenrecht direkt und ohne viel erkennbare Diplomatie anwendend, dem Herzog erklärte, sie sei für einen christlichen Herrscher unrechtmäßig. Es ist eine Konfrontation mit einem unverkennbaren Anklang an die biblische Erzählung von Johannes dem Täufer, der Herodes wegen seiner Ehe mit Herodias, der früheren Frau seines Bruders, herausforderte — eine Parallele, die viele Leserinnen und Leser sofort bemerken, obwohl es sich um zwei getrennte historische und biblische Ereignisse handelt, nicht um eine sich wiederholende Geschichte.

Das Kirchenrecht dieser Zeit behandelte die Ehe mit der Witwe eines Bruders als eine Form der Blutschande nach den kirchlichen Regeln der Schwägerschaft — also der durch Heirat, nicht durch Blut entstandenen Verwandtschaft —, eine Kategorie verbotener Ehen, die frühmittelalterlichen Konvertiten weit einschränkender erschien als die Sitten, die sie gewohnt waren. Für einen frisch bekehrten Herzog hätte die Beendigung einer solchen Ehe echte politische und persönliche Kosten bedeutet, keine bloß private Gewissensfrage — mit ein Grund, warum Geilana so heftig reagierte, sobald klar wurde, dass Gozbert Kilians Einwand ernst nahm.

Ermordet, während der Herzog fort war

Gozbert, so die überlieferte Erzählung, nahm die Herausforderung ernst genug, um eine Trennung von Geilana in Erwägung zu ziehen — eine Aussicht, die sie nicht bereit war, still hinzunehmen. Während Gozbert auf einem Feldzug fern von Würzburg war, ließ Geilana Kilian, Colman und Totnan heimlich ermorden, in der Berechnung, die Sache könne abgeschlossen werden, bevor ihr Mann zurückkehrte und selbst Gelegenheit hätte, auf Kilians Vorhaltung zu reagieren. Die Tat geschah um 689 und beendete eine Mission, die bis dahin so erfolgreich verlaufen war wie das Wirken so manches irischen Missionsbischofs auf dem Kontinent üblicherweise verlief.

Ein Dom auf wiederentdeckten Gebeinen

Die sterblichen Überreste Kilians und seiner beiden Gefährten wurden einige Jahre nach ihrem Tod in Würzburg wiederentdeckt, und dieser Fund wurde zur Grundlage einer bedeutenden örtlichen Verehrung, die seither in der einen oder anderen Form fortbesteht. Der Würzburger Dom, der Kiliansdom, ist ihm geweiht und ist bis heute ein funktionierender, aktiv genutzter Dom — keine Ruine oder ein Museumsstück, sondern der lebendige Mittelpunkt der Diözese, die um sein Martyrium herum entstand.

Kilians Verehrung verbreitete sich in den folgenden Jahrhunderten weit über Würzburg hinaus, mit ihm geweihten Kirchen so fern wie in Irland, Luxemburg und Teilen Italiens, getragen von denselben Missions- und Pilgerwegen, die auch seine irischen Ordensbrüder für ihre Reisen über den Kontinent genutzt hatten. In der Kunst wird er meist als Bischof mit einem Schwert dargestellt, ein Verweis auf sein Martyrium, neben seinem Bischofsstab — dem hirtenstabförmigen Stab, der die pastorale Autorität eines Bischofs über seine Herde symbolisiert. Diese Verbindung von Schwert und Bischofsstab fängt die wesentliche Gestalt seiner Geschichte ein: ein Hirte der Seelen, getötet, weil er unverblümt und um persönlichen Preis darauf bestand, dass selbst der Haushalt eines Herrschers von dem Gesetz nicht ausgenommen war, das zu verkünden er entsandt worden war.

Ein lebendiges Fest, dreizehn Jahrhunderte später

Kilians Gedenktag wird am 8. Juli begangen, und in Würzburg wird er mit dem Kiliani gefeiert, einem großen regionalen Fest, das jedes Jahr große Menschenmengen anzieht — ein eindrucksvolles Beispiel dafür, dass die Erinnerung an einen Missionsbischof aus dem 7. Jahrhundert im örtlichen bürgerlichen und religiösen Leben wirklich lebendig geblieben ist, statt zu einem bloßen Namen im Kalender zu verblassen. Er wird heute als Patron Würzburgs und der weiteren Region Franken verehrt — genau jenes Gebiets, das er mit zwei Gefährten und, nach den meisten Berichten, sehr wenig Ahnung davon, wie die Mission enden würde, zu missionieren aufbrach.

Seine Geschichte fügt sich in ein breiteres Muster irischer Missionsbischöfe und Mönche, deren Wirken die religiöse Landkarte des frühmittelalterlichen Europas neu gestaltete, eine Bewegung, die es wert ist, neben andere Heilige gestellt zu werden, die das Evangelium unter echtem persönlichem Risiko weit von zu Hause trugen, etwa den heiligen Petrus Canisius, der Jahrhunderte später seinen eigenen Anteil an Feindseligkeit erlebte, als er die katholische Lehre im Deutschland der Reformationszeit verteidigte. Kilians Fall sticht selbst innerhalb dieser breiteren Missionstradition dadurch hervor, wie unmittelbar sein Tod mit einem einzigen Akt sittlichen Mutes verknüpft war — einer schlichten Weigerung, über eine unrechtmäßige Ehe zu schweigen, ausgesprochen ausgerechnet in dem einen Haushalt Frankens, wo dies das größte Risiko barg.