Die heilige Synkletika von Alexandria

Ein verschenktes Vermögen, ein bewusst verborgenes Leben

Synkletikas überlieferte Lebensdaten — geboren irgendwann in den 270er-Jahren, gestorben in den 350er-Jahren im Alter von etwa 80 Jahren — sind Rekonstruktionen und keine gesicherten historischen Aufzeichnungen, und das sollte gleich zu Beginn offen gesagt werden. Ihre Familie war makedonischer Herkunft und hatte sich in Alexandria im römischen Ägypten niedergelassen, wo sie in beträchtlichen Wohlstand hineingeboren wurde. Sie hatte zwei Brüder, die im Kindesalter starben, und eine Schwester, die seit früher Kindheit blind war und mit der sie zeitlebens eng verbunden blieb. Nach dem Tod ihrer Eltern traf Synkletika eine Entscheidung, die alles über den Haufen warf, wohin ihre gesellschaftliche Stellung eigentlich hätte führen sollen: Sie verschenkte das Familienvermögen, schnitt sich die Haare ab und zog sich mit ihrer blinden Schwester in eine umgebaute Gruft oder Krypta außerhalb der Stadt zurück — bewusst jene Art Verborgenheit wählend, die man von einer wohlhabenden, angeblich schönen jungen Frau ihrer Zeit niemals erwartet hätte.

Eine Lehrerin, die keine sein wollte

Dieser Versuch zu verschwinden gelang nicht, zumindest nicht dauerhaft. Trotz Synkletikas Bemühungen um echte Zurückgezogenheit sprach sich ihr Ruf herum, und Frauen begannen, sie um geistlichen Rat aufzusuchen. Mit der Zeit wurde sie als „Amma“ bekannt — das weibliche Gegenstück zum „Abba“-Titel, der den männlichen geistlichen Lehrern der Wüstenmönchsbewegung zukam, die in dieser Zeit das christliche religiöse Leben in Ägypten und im weiteren Mittelmeerraum umgestaltete. Dass sie diese Art anerkannter Lehrautorität innehatte, auf vergleichbarer Stufe mit den Wüstenvätern, deren Namen heute weit besser in Erinnerung sind, ist eines der auffälligsten und bedeutsamsten Details ihrer Geschichte.

Achtundzwanzig ihrer Sprüche sind im Apophthegmata Patrum überliefert, den „Sprüchen der Wüstenväter“, einer Sammlung des 6. Jahrhunderts mit Lehren, die den frühen Anführern der Mönchsbewegung zugeschrieben werden. Ihre Sprüche fallen in dieser Sammlung besonders durch die starke Nutzung seemännischer und alltäglicher Bilder häuslicher Arbeit auf — die Art konkreter, praktischer Bilder, die für Menschen sinnvoll waren, die nie einen Hörsaal betreten hatten, aber Schiffe, Werkzeuge und Hausarbeit verstanden. Ein weithin zitiertes Beispiel aus dieser Überlieferung vergleicht die Demut mit den Nägeln, die die Planken eines Schiffes zusammenhalten: Ohne sie, lehrte sie, sei Rettung nicht möglich, ebenso wenig wie ein Schiff ohne Nägel gebaut werden kann.

Eine Lehre, die das Leiden ernst nahm

Über das Bild von Nagel und Schiff hinaus kehren Synkletikas überlieferte Sprüche immer wieder zu einem Thema zurück, das auch viele Wüstenväter betonten, darunter die Gründergestalt der Bewegung, der heilige Antonius der Große: dass das geistliche Leben eine Form fortwährenden Ringens ist, nicht ein einziger dramatischer Verzicht, dem Frieden folgt. Man erinnert sich an sie dafür, den asketischen Weg in Stufen beschrieben zu haben, wobei sie die ersten Anstrengungen der Selbstdisziplin mit dem Anzünden eines Feuers aus feuchtem Holz verglich — schwierig, rauchig und langsam entflammend, doch schließlich einer beständigeren Flamme weichend, die weit weniger Mühe zum Erhalten braucht. Sie lehrte auch, unverblümter, dass der Rückzug aus der Welt die Versuchung nicht beendet, sondern eher verlagert: Ein Mönch in der Abgeschiedenheit muss noch immer dieselben inneren Kämpfe austragen wie jeder andere, nur ohne die üblichen Ablenkungen, die den Kampf sonst abmildern oder hinauszögern könnten.

Diese Lehre trägt umso mehr Gewicht angesichts der Art, wie Synkletika selbst starb. Der Überlieferung nach ertrug sie etwa drei Jahre Krankheit vor ihrem Tod, ein schmerzhaftes Leiden, das Mund und Kehle betraf und sie in ihren letzten Monaten schließlich völlig sprachunfähig machte. Spätere Generationen ihrer Verehrer lasen dieses langgezogene Leiden nicht als Widerspruch zu ihrer Lehre über Disziplin und Ausdauer, sondern als deren letzte, anspruchsvollste Lektion — eine Frau, die Jahrzehnte damit verbracht hatte, andere zu lehren, wie man in Schwierigkeiten standhaft bleibt, stand nun einer Krankheit gegenüber, die ihr jeden Grund gab, genau diese Lehre an sich selbst zu prüfen.

Was mit Zuversicht gesagt werden kann — und was nicht

Die zentrale biografische Quelle für Synkletikas Leben, schlicht „Leben der Synkletika“ genannt, wird traditionell Athanasius von Alexandria zugeschrieben, dem überragenden Theologen, der 373 starb. Diese Zuschreibung stößt auf ein unmittelbares Problem: Der Text wurde tatsächlich erst um 450 n. Chr. veröffentlicht, rund acht Jahrzehnte nach Athanasius' Tod, was seine Urheberschaft fast sicher als falsch erweist. Manche Wissenschaftler gehen noch weiter und vermuten, „Synkletika“ könne in dieser Literatur eher als eine Art zusammengesetzte oder literarische Gestalt fungieren, die ein Ideal asketischer Weisheit verkörpert, als eine präzise dokumentierte historische Person, deren Biografie in ihren Einzelheiten als gesichert gelten kann. Die ehrliche Position ist eine gemischte: Ihre Sprüche sind ein einigermaßen gut bezeugter Teil der weiteren Apophthegmata-Tradition, über Jahrhunderte hinweg zitiert und abgeschrieben, während die ausführliche Erzählung ihres Lebens — ihre genauen familiären Umstände, die genaue Gestalt ihrer frühen Jahre — echte Vorsicht verdient, statt schlicht als gesicherte Tatsache nacherzählt zu werden.

Keine überlieferten Wunder, und eine Verehrung, die auf etwas anderem beruht

Ein weiteres Detail unterscheidet Synkletika von den meisten Heiligen ihrer Zeit, ob antik oder später: Nirgends in der Überlieferung sind für sie Wunder verzeichnet, weder zu Lebzeiten noch nach ihrem Tod. Sie starb nach dreijähriger Krankheit, traditionell als eine Art Krebs beschrieben, der Mund und Kehle betraf, im Alter von etwa 80 Jahren. Ihre Verehrung — geteilt von katholischer, orthodoxer, orientalisch-orthodoxer und anglikanischer Tradition, mit einem Gedenktag am 5. Januar im katholischen Kalender und am 6. Januar in der orthodoxen Tradition — beruht vollständig auf ihrer Lehre und ihrem Beispiel, nicht auf irgendeinem Anspruch auf wunderhafte Fürsprache. In einer Mönchsliteratur voller dramatischer Wunder ist gerade diese Abwesenheit bemerkenswert: Synkletikas Autorität rührte von dem her, was sie sagte und wie sie lebte, nicht von etwas Außergewöhnlicherem als das.