Les Quarante Martyrs de Sébaste

Quarante soldats, un seul ordre

Vers l'an 320, la province romaine d'Arménie était sous l'autorité de l'empereur Licinius, qui — malgré avoir cosigné quelques années plus tôt l'édit de Milan tolérant le christianisme — se retourna contre les soldats chrétiens de sa propre armée à mesure que s'intensifiait sa rivalité avec Constantin. Dans la garnison de Sébaste, un groupe de quarante soldats, tous chrétiens, refusa un ordre d'offrir un sacrifice aux dieux païens. Leur officier commandant, plutôt que de les exécuter directement, choisit une méthode plus lente et délibérément plus cruelle : l'exposition aux éléments, dans l'idée que le froid et l'inconfort réussiraient là où les menaces avaient échoué.

Un lac gelé, et un feu laissé allumé

Selon le récit, les quarante hommes furent dépouillés de leurs vêtements et forcés de sortir sur un lac gelé près de la ville, pour y passer la nuit dans des conditions hivernales brutales. Leurs geôliers placèrent un établissement de bains chauffés bien en vue sur la rive — assez proche pour être vu, assez chaud pour être imaginé — précisément pour que tout soldat cédant au froid puisse retrouver le confort simplement en reniant sa foi. C'était moins une exécution de masse qu'une épreuve de résolution lente et visible, mise en scène de telle sorte que la tentation de céder demeurât toujours là, sous leurs yeux.

Le soldat qui courut, et le garde qui les rejoignit

Le détail le plus célèbre et le plus dramatique du récit concerne ce qui se passa à mesure que la nuit avançait. L'un des quarante aurait perdu courage, quitté le groupe et couru vers l'établissement de bains chauffés — pour s'effondrer et mourir presque aussitôt en y entrant, que ce soit sous le choc du changement brutal de température ou, comme le veut la tradition, par une sorte de jugement immédiat sur son choix. Un garde romain nommé Aglaïos, chargé de surveiller les condamnés, observait depuis la rive. Selon le récit, Aglaïos vit une vision de couronnes descendant du ciel sur les têtes des trente-neuf soldats restants — et, ému par ce qu'il avait vu, ôta son propre uniforme, marcha sur la glace, et les rejoignit, professant sa foi chrétienne sur-le-champ et rétablissant leur nombre à quarante. Tous les quarante moururent d'exposition avant le matin. C'est un détail saisissant, symétrique et profondément mémorable — et c'est aussi exactement le genre de rebondissement narratif dramatique que les récits hagiographiques ultérieurs ont tendance à affiner et à enrichir ; il convient donc de le considérer comme une tradition chère plutôt que comme une transcription vérifiée de témoin oculaire, même si le contour général du martyre est comparativement bien attesté.

Brûlés, et jetés dans une rivière

Le récit ne s'arrête pas à la nuit sur la glace. Certains des martyrs étaient encore, dit-on, vivants, quoique à peine, au petit matin, et leurs restes — avec ceux qui étaient déjà morts — furent brûlés, les cendres jetées dans une rivière voisine précisément pour empêcher les chrétiens de récupérer des reliques à vénérer. Malgré cet effort, la tradition veut que certains restes aient tout de même été recueillis et conservés, et des reliques associées aux Quarante Martyrs se répandirent largement dans l'Église d'Orient comme d'Occident au cours des siècles suivants.

Le plus jeune soldat et sa mère

L'un des détails les plus souvent repris de la tradition entourant les Quarante concerne le plus jeune du groupe, un soldat si jeune que certains récits le présentent comme à peine plus qu'un enfant. Comme la nuit avançait et que ses forces l'abandonnaient plus vite que celles des autres, sa mère — que l'on dit avoir suivi le groupe jusqu'au bord du lac — aurait refusé de le laisser céder, le pressant de tenir bon plutôt que de revenir vers elle vivant mais infidèle. Lorsqu'il mourut avec les autres avant l'aube, la tradition rapporte qu'elle aida elle-même à porter son corps jusqu'au chariot emportant les restes des martyrs, refusant de laisser quiconque d'autre accomplir ce dernier geste pour son fils. Que chaque détail de ce récit reflète ou non un souvenir de témoin oculaire plutôt qu'une élaboration dévotionnelle plus tardive, il exprime quelque chose vers quoi l'ensemble du récit de Sébaste ne cesse de revenir : la fidélité sous une telle épreuve n'était que rarement une affaire purement individuelle, mais quelque chose de renforcé, et parfois même exigé, par ceux qui aimaient les hommes mis à l'épreuve.

Les couronnes, et pourquoi cette image comptait

La vision des couronnes descendantes qui convainquit Aglaïos de rejoindre les condamnés sur la glace puise dans une imagerie familière à tout public chrétien primitif nourri de l'Écriture : le Nouveau Testament décrit à plusieurs reprises une « couronne » attendant les fidèles après la mort, non pas un symbole de royauté terrestre mais une récompense accordée pour la persévérance dans l'épreuve. C'est pourquoi les artistes, au fil des siècles — y compris l'icône à fond d'or utilisée en image d'ouverture de cet article — représentent si souvent les Quarante debout ensemble sur la glace, sous des rangées de couronnes descendant d'une figure du Christ bénissant au-dessus d'eux. Cette composition n'est pas seulement décorative ; c'est un argument visuel sur ce que les soldats avaient réellement gagné cette nuit-là, présentant leur mort non comme une perte infligée par l'armée de Licinius, mais comme une récompense déjà en train de leur être remise alors même que le froid leur ôtait la vie.

Une dévotion ancienne et largement partagée

Ce qui donne aux Quarante Martyrs de Sébaste un véritable poids historique, distinct de bien des récits de martyre plus tardifs et manifestement légendaires, c'est la source : l'évêque Eusèbe de Sébaste est crédité d'un récit écrit précocement de leur mort, relativement proche dans le temps des événements eux-mêmes, que des auteurs postérieurs enrichirent de détails narratifs supplémentaires. Cela confère au récit central — quarante soldats chrétiens, un lac gelé, un refus de renier leur foi — une assise historique plus solide que beaucoup de martyres antiques n'en possèdent, même si certains embellissements dramatiques précis, comme la vision d'Aglaïos, relèvent davantage du domaine de la tradition chère. La dévotion qui se développa autour d'eux se répandit rapidement et durablement en Orient comme en Occident ; saint Basile le Grand prêcha à leur sujet quelques décennies à peine après leur mort, et leur fête, célébrée le 9 mars dans le calendrier occidental, demeure une observance importante, particulièrement dans la tradition chrétienne orientale. Ils sont vénérés comme patrons des soldats et, plus largement, de ceux qui endurent l'épreuve ou la persécution pour leur foi.