Die vierzig Märtyrer von Sebaste

Vierzig Soldaten, ein Befehl

Um das Jahr 320 stand die römische Provinz Armenien unter der Herrschaft des Kaisers Licinius, der — obwohl er wenige Jahre zuvor das Toleranzedikt von Mailand mitunterzeichnet hatte — sich gegen christliche Soldaten in den eigenen Reihen wandte, als sich seine Rivalität mit Konstantin verschärfte. In der Garnison von Sebaste weigerte sich eine Gruppe von vierzig Soldaten, allesamt Christen, einem Befehl zu folgen, den heidnischen Göttern zu opfern. Ihr befehlshabender Offizier wählte, statt sie unmittelbar hinzurichten, eine langsamere und bewusst grausamere Methode: Aussetzen den Elementen, in der Erwartung, dass Kälte und Not gelingen könnten, wo Drohungen versagt hatten.

Ein zugefrorener See, und ein brennendes Feuer

Dem Bericht zufolge wurden die vierzig Männer ihrer Kleidung entkleidet und auf einen zugefrorenen See nahe der Stadt getrieben, um dort die Nacht über in brutaler Winterkälte auszuharren. Ihre Bewacher stellten ein beheiztes Badehaus in klarer Sichtweite am Ufer auf — nah genug, um es zu sehen, warm genug, um es sich vorzustellen —, damit jeder Soldat, der unter der Kälte nachgab, sich einfach durch den Abfall vom Glauben in die Behaglichkeit begeben konnte. Es war weniger eine Massenhinrichtung als eine langsame, sichtbare Prüfung der Standhaftigkeit, so inszeniert, dass die Versuchung nachzugeben ihnen die ganze Zeit direkt vor Augen stand.

Der Soldat, der lief, und der Wächter, der sich anschloss

Das berühmteste und dramatischste Detail des Berichts betrifft das, was sich im Lauf der Nacht ereignete. Einer der Vierzig verlor Berichten zufolge den Mut, löste sich aus der Gruppe und lief zum warmen Badehaus — nur um fast sofort beim Betreten tot zusammenzubrechen, sei es durch den Schock des plötzlichen Temperaturwechsels oder, wie die Überlieferung es deutet, durch eine Art unmittelbares Urteil über seine Entscheidung. Vom Ufer aus sah ein römischer Wächter namens Aglaius zu, der mit der Bewachung der Verurteilten betraut war. Der Geschichte zufolge sah Aglaius eine Vision von Kronen, die vom Himmel auf die Häupter der verbliebenen neununddreißig Soldaten herabstiegen — und, bewegt von dem, was er gesehen hatte, entledigte er sich seiner eigenen Uniform, ging hinaus aufs Eis und schloss sich ihnen an, bekannte sich auf der Stelle zum christlichen Glauben und stellte ihre Zahl wieder auf die ursprünglichen vierzig her. Alle vierzig starben noch vor dem Morgen an der Kälte. Es ist ein anschauliches, symmetrisches, tief einprägsames Detail — und es ist auch genau die Art dramatischen Erzählmoments, den spätere hagiografische Nacherzählungen gerne schärfen und ausschmücken, weshalb man es besser als geliebte Überlieferung betrachtet denn als verifiziertes Augenzeugenprotokoll, auch wenn der weitere Umriss des Martyriums verhältnismäßig gut bezeugt ist.

Verbrannt, und in einen Fluss geworfen

Der Bericht endet nicht mit der Nacht auf dem Eis. Manche der Märtyrer sollen bei Tagesanbruch, wenn auch kaum, noch am Leben gewesen sein, und ihre sterblichen Überreste — zusammen mit denen, die bereits gestorben waren — wurden verbrannt, wobei die Asche eigens in einen nahen Fluss geworfen wurde, um Christen daran zu hindern, Reliquien zur Verehrung zu bergen. Trotz dieser Bemühung besagt die Überlieferung, dass dennoch einige Überreste gesammelt und bewahrt wurden, und mit den vierzig Märtyrern verbundene Reliquien verbreiteten sich in den folgenden Jahrhunderten weithin sowohl in der östlichen als auch in der westlichen Kirche.

Eine alte und weithin geteilte Verehrung

Was den vierzig Märtyrern von Sebaste echtes historisches Gewicht verleiht, das sich von vielen späteren, offensichtlicher legendären Märtyrerberichten unterscheidet, ist die Quelle: Bischof Eusebius von Sebaste gilt als Verfasser eines frühen schriftlichen Berichts über ihren Tod, verhältnismäßig zeitnah zu den Ereignissen selbst, den spätere Schriftsteller mit zusätzlichen erzählerischen Details erweiterten. Das verleiht der Kerngeschichte — vierzig christliche Soldaten, ein zugefrorener See, eine Weigerung, dem Glauben abzuschwören — ein festeres historisches Fundament, als viele antike Martyrien es genießen, auch wenn bestimmte dramatische Ausschmückungen wie Aglaius' Vision eher zum Bereich der geliebten Überlieferung gehören. Die Verehrung, die sich um sie herum entwickelte, verbreitete sich rasch und dauerhaft in Ost und West; der heilige Basilius der Große predigte über sie schon innerhalb weniger Jahrzehnte nach ihrem Tod, und ihr Gedenktag, im westlichen Kalender am 9. März begangen, bleibt besonders in der östlichen christlichen Tradition ein bedeutendes Fest. Sie werden als Patrone der Soldaten verehrt und, allgemeiner, all jener, die Härte oder Verfolgung um ihres Glaubens willen erdulden.