Los Cuarenta Mártires de Sebaste

Cuarenta soldados, una sola orden

Hacia el año 320, la provincia romana de Armenia estaba bajo el dominio del emperador Licinio, quien —pese a haber firmado unos años antes el Edicto de Milán, que toleraba el cristianismo— se volvió contra los soldados cristianos de su propio ejército a medida que se intensificaba su rivalidad con Constantino. En la guarnición de Sebaste, un grupo de cuarenta soldados, todos cristianos, se negó a cumplir una orden de ofrecer sacrificio a los dioses paganos. Su oficial al mando, en lugar de ejecutarlos directamente, eligió un método más lento y deliberadamente cruel: la exposición a la intemperie, bajo la teoría de que el frío y la incomodidad lograrían lo que las amenazas no habían conseguido.

Un lago helado, y un fuego dejado ardiendo

Según el relato, los cuarenta hombres fueron despojados de sus ropas y obligados a salir a un lago helado cerca de la ciudad, para permanecer allí toda la noche en condiciones invernales brutales. Sus captores colocaron unos baños calientes a plena vista en la orilla —lo bastante cerca para verlos, lo bastante cálidos para imaginarlos— específicamente para que cualquier soldado que cediera ante el frío pudiera caminar hacia el confort con solo renegar de su fe. Fue menos una ejecución masiva que una prueba de resolución lenta y visible, dispuesta de modo que la tentación de rendirse estuviera siempre justo delante de ellos.

El soldado que corrió, y el guardia que se unió a ellos

El detalle más famoso y dramático del relato tiene que ver con lo que ocurrió a medida que avanzaba la noche. Uno de los cuarenta, según se cuenta, perdió el ánimo, se apartó del grupo y corrió hacia los baños calientes —solo para desplomarse y morir casi de inmediato al entrar en ellos, ya fuera por la impresión del cambio brusco de temperatura o, como lo enmarca la tradición, por una especie de juicio inmediato sobre su elección. Observando desde la orilla estaba un guardia romano llamado Aglayo, encargado de vigilar a los condenados. Según la historia, Aglayo vio una visión de coronas que descendían del cielo sobre las cabezas de los treinta y nueve soldados restantes —y, conmovido por lo que había visto, se despojó de su propio uniforme, caminó hacia el hielo y se unió a ellos, profesando la fe cristiana en el acto y restaurando su número al original de cuarenta. Los cuarenta murieron por la exposición antes de que amaneciera. Es un detalle vívido, simétrico y profundamente memorable —y también exactamente el tipo de giro narrativo dramático que los relatos hagiográficos posteriores tienden a afilar y elaborar, así que conviene sostenerlo como tradición querida y no como una transcripción de testigo verificada, aun cuando el contorno más amplio del martirio esté comparativamente bien atestiguado.

Quemados, y arrojados a un río

El relato no termina con la noche sobre el hielo. Algunos de los mártires, según se cuenta, seguían con vida, aunque apenas, al amanecer, y sus restos —junto con los de quienes ya habían muerto— fueron quemados, y las cenizas arrojadas a un río cercano, específicamente para impedir que los cristianos recuperaran reliquias para su veneración. Pese a ese esfuerzo, la tradición sostiene que algunos restos fueron igualmente recogidos y conservados, y las reliquias asociadas a los Cuarenta Mártires se difundieron ampliamente por la Iglesia oriental y occidental en los siglos siguientes.

El soldado más joven y su madre

Uno de los detalles más repetidos de la tradición en torno a los Cuarenta concierne al más joven del grupo, un soldado tan muchacho que algunos relatos lo describen como apenas más que un niño. A medida que avanzaba la noche y sus fuerzas flaqueaban antes que las de los demás, su madre —que según se dice había seguido al grupo hasta la orilla del lago— se negó a dejarlo ceder, urgiéndolo a resistir antes que volver junto a ella con vida pero sin fe. Cuando murió con el resto antes del amanecer, la tradición sostiene que fue ella misma quien ayudó a cargar su cuerpo en el carro que se llevaba los restos de los mártires, sin querer permitir que nadie más realizara ese último acto por su hijo. Ya sea que cada detalle de este relato refleje un recuerdo de testigo presencial o una elaboración devocional posterior, capta algo a lo que la historia de Sebaste vuelve una y otra vez: la fidelidad bajo ese tipo de presión rara vez fue un asunto puramente individual, sino algo reforzado, y a veces exigido, por las personas que amaban a quienes estaban siendo puestos a prueba.

Las coronas, y por qué esa imagen importaba

La visión de las coronas descendentes que convenció a Aglayo de unirse a los condenados sobre el hielo se apoya en una imagen familiar para cualquier audiencia cristiana primitiva formada en las Escrituras: el Nuevo Testamento describe repetidamente una "corona" que aguarda a los fieles después de la muerte, no como símbolo de realeza terrena sino como recompensa por la perseverancia bajo la prueba. Esa imagen explica por qué los artistas a lo largo de los siglos —incluido el icono de fondo dorado usado como imagen principal de este artículo— muestran con tanta frecuencia a los Cuarenta de pie juntos sobre el hielo, bajo filas de coronas que descienden desde una figura de Cristo bendiciéndolos desde lo alto. La composición no es meramente decorativa; es un argumento visual sobre lo que los soldados realmente ganaron esa noche, que enmarca sus muertes no como una derrota infligida por el ejército de Licinio, sino como una recompensa ya entregada mientras el frío les quitaba la vida.

Una devoción antigua y ampliamente compartida

Lo que da a los Cuarenta Mártires de Sebaste un peso histórico real, distinto del de muchos relatos martiriales posteriores y más evidentemente legendarios, es la fuente: al obispo Eusebio de Sebaste se le atribuye un relato escrito temprano de sus muertes, razonablemente cercano en el tiempo a los hechos mismos, que escritores posteriores ampliaron con detalles narrativos adicionales. Eso da a la historia central —cuarenta soldados cristianos, un lago helado, una negativa a renegar— una base histórica más firme que la que disfrutan muchos martirios antiguos, aun cuando ciertos adornos dramáticos específicos, como la visión de Aglayo, pertenezcan más al terreno de la tradición apreciada. La devoción que surgió en torno a ellos se difundió con rapidez y perduró tanto en Oriente como en Occidente; san Basilio Magno predicó sobre ellos a apenas unas décadas de su muerte, y su fiesta, celebrada el 9 de marzo en el calendario occidental, sigue siendo una observancia significativa especialmente en la tradición cristiana oriental. Se los venera como patronos de los soldados y, en un sentido más amplio, de quienes padecen dificultades o persecución por su fe.