Saint Oliver Plunkett

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

À Londres, en 1681, un jury qui n'avait jamais mis les pieds en Irlande décida du sort d'un archevêque irlandais sur la seule parole de parjures payés, lors d'un procès délibérément transféré de Dublin parce que tout le monde savait qu'un jury irlandais ne le condamnerait pas. Oliver Plunkett fut déclaré coupable d'avoir comploté pour faire débarquer une armée française sur le sol irlandais — un complot qui n'existait que dans l'imagination d'un menteur professionnel du nom de Titus Oates. Il devint le dernier catholique à mourir à Tyburn, le lieu d'exécution séculaire de Londres, pour une conspiration qui n'avait jamais eu lieu.

Un archevêque sous les lois pénales

Oliver Plunkett naît en 1625 à Loughcrew, dans le comté de Meath, au sein d'une famille liée à la noblesse irlandaise, et est ordonné prêtre à Rome en 1654 — ville où il avait été envoyé adolescent pour y faire ses études, les séminaires catholiques ayant été de fait chassés d'Irlande par les bouleversements politiques et religieux de l'époque. Il passe plus d'une décennie à enseigner la théologie à Rome avant d'être nommé archevêque d'Armagh et primat de toute l'Irlande en 1669, retournant alors dans un pays où le clergé catholique en exercice opérait sous de sévères restrictions légales. Les lois pénales anglaises, tantôt durcies, tantôt assouplies selon l'humeur politique du moment, criminalisaient une grande partie de la vie religieuse catholique ordinaire — les évêques, en particulier, étaient traités comme une menace, puisque sans eux aucun nouveau prêtre ne pouvait être ordonné pour assurer la pérennité de la foi. Plunkett passe des années à parcourir son diocèse déguisé, confirmant des milliers de catholiques et tentant de maintenir une structure ecclésiale que la loi anglaise voulait démanteler.

Un portrait à l'huile du XVIIe siècle représentant l'archevêque Oliver Plunkett en chape brodée, tenant un crucifix à côté de sa mitre épiscopale.

Edward Luttrell, portrait d'Oliver Plunkett, XVIIe siècle — domaine public.

Un mensonge inventé par un menteur professionnel

Les circonstances qui causèrent sa mort remontent à Titus Oates, un ecclésiastique anglais devenu affabulateur professionnel, qui inventa en 1678 une vaste histoire de conspiration — le fameux « complot papiste » — prétendant que des catholiques, à travers toute l'Angleterre, complotaient pour assassiner le roi Charles II et restaurer par la force un pouvoir catholique. Ces accusations étaient fausses de bout en bout, mais elles survinrent à un moment de véritable anxiété antipapiste, latente depuis longtemps dans la vie publique anglaise, et la panique qui s'ensuivit fut réelle, bien documentée et dévastatrice : des dizaines d'innocents furent emprisonnés ou exécutés à travers l'Angleterre et l'Irlande entre 1678 et 1681, sur la foi de témoignages qui s'effondrèrent plus tard sous l'examen. Oates lui-même fut finalement condamné pour parjure en 1685, une fois le vent politique tourné — mais trop tard pour Oliver Plunkett, dont l'hystérie qu'il avait fabriquée avait déjà coûté la vie.

Plunkett est arrêté en décembre 1679, sous de fausses accusations de complot visant à faire venir une force d'invasion française en Irlande pour appuyer un soulèvement catholique. Deux procès sont d'abord tentés en Irlande, et échouent tous les deux — les jurés irlandais ne se laissent pas convaincre par un témoignage qui s'effondre à l'examen le plus élémentaire, provenant en grande partie d'anciens clercs discrédités ou intéressés, animés de rancunes personnelles contre lui. Les autorités anglaises répondent en transférant l'affaire à Londres, un changement de juridiction délibéré, précisément parce qu'un jury londonien, encore saisi par la même hystérie du complot qui gagnait la capitale, pouvait être compté sur pour condamner là où un jury irlandais ne l'aurait pas fait.

Un procès sur de faux témoignages

Le procès londonien de juin 1681 rend exactement le verdict dont la Couronne a besoin. Plunkett est condamné pour haute trahison sur la parole de témoins payés et parjures — des hommes dont les historiens considèrent aujourd'hui le témoignage comme fabriqué, même selon les critères de preuve déjà très relâchés des procès du complot papiste en général. Il est condamné à mort et exécuté à Tyburn le 1er juillet 1681, par pendaison, éviscération et écartèlement, le châtiment traditionnel complet réservé à la trahison. Il fut le dernier martyr catholique à mourir à Tyburn, un lieu qui avait vu des exécutions de catholiques depuis la Réforme, et sa mort marqua de fait la clôture de ce chapitre particulier de la violence d'État anglaise contre l'Église catholique.

Une relique qui existe encore

Contrairement à tant d'épisodes entourant les premiers martyrs chrétiens, rien ici ne repose sur une légende tardive — l'arrestation, les procès et l'exécution de Plunkett sont documentés dans des archives judiciaires et historiques anglaises contemporaines, non dans une tradition pieuse écrite des siècles après les faits. Un objet matériel de cette histoire subsiste et peut encore être visité aujourd'hui : la tête de Plunkett fut conservée après son exécution et est aujourd'hui exposée comme relique à l'église Saint-Pierre de Drogheda, en Irlande, où elle attire encore des pèlerins.

Canonisation et patronage moderne

Oliver Plunkett fut béatifié en 1920 et canonisé par le pape Paul VI en 1975 — le premier nouveau saint irlandais en près de sept cents ans à l'époque de sa canonisation. Sa fête est célébrée le 1er juillet dans le calendrier universel et le 11 juillet en Irlande. Vu l'époque où il mourut et le lien direct de son histoire avec la longue histoire des conflits sectaires sur l'île, il est devenu une figure naturelle à invoquer pour la paix et la réconciliation en Irlande, un patronage explicitement invoqué lors des efforts de paix pendant les Troubles en Irlande du Nord, à la fin du XXe siècle — un martyr d'un chapitre amer de l'histoire irlandaise offert comme intercesseur pour en refermer un autre.

Trivia

Qui était saint Oliver Plunkett ?

Oliver Plunkett fut l'archevêque catholique d'Armagh et primat de toute l'Irlande de 1669 jusqu'à son exécution en 1681, exerçant son ministère dans son diocèse sous les dures lois pénales anticatholiques de l'Angleterre de la Restauration, avant d'être faussement condamné pour trahison et mis à mort à Tyburn, à Londres.

Qu'était le « complot papiste », et comment mena-t-il à l'exécution de Plunkett ?

Le « complot papiste » (Popish Plot) était une conspiration fabriquée en 1678 par Titus Oates, qui prétendait faussement que des catholiques complotaient pour assassiner le roi Charles II ; la panique antipapiste qui en résulta submergea l'Angleterre et l'Irlande pendant plusieurs années, et Plunkett fut emporté dans ce mouvement sur la foi d'un témoignage inventé, l'accusant de préparer l'arrivée d'une force d'invasion française en Irlande.

Pourquoi Plunkett fut-il jugé à Londres plutôt qu'en Irlande ?

Les autorités anglaises transférèrent son procès à Londres précisément parce qu'elles savaient qu'un jury irlandais, connaissant Plunkett et la faiblesse des accusations, ne le condamnerait jamais — un jury londonien, saisi par la même hystérie du complot papiste qui secouait la capitale, rendit un verdict de culpabilité sur la parole de témoins payés et parjures.

Qu'est-il advenu du corps de Plunkett après son exécution, et où se trouve sa tête aujourd'hui ?

Plunkett fut exécuté par pendaison, éviscération et écartèlement à Tyburn, le châtiment habituel pour trahison ; sa tête fut conservée et est aujourd'hui exposée comme relique à l'église Saint-Pierre de Drogheda, en Irlande, où elle demeure un lieu de pèlerinage populaire.

De quoi saint Oliver Plunkett est-il le patron ?

Plunkett est vénéré comme patron de la paix et de la réconciliation en Irlande, un rôle invoqué en particulier lors des efforts de paix pendant la violence sectaire des Troubles en Irlande du Nord, à la fin du XXe siècle.