San Oliverio Plunkett

Un arzobispo bajo las leyes penales

Oliverio Plunkett nació en 1625 en Loughcrew, condado de Meath, en una familia con vínculos con la nobleza irlandesa, y fue ordenado sacerdote en Roma en 1654 — una ciudad a la que había sido enviado en su adolescencia para educarse, ya que los seminarios católicos habían sido prácticamente expulsados de Irlanda por la agitación política y religiosa de la época. Pasó más de una década enseñando teología en Roma antes de ser nombrado arzobispo de Armagh y primado de toda Irlanda en 1669, momento en que regresó a un país donde el clero católico en ejercicio operaba bajo severas restricciones legales. Las leyes penales inglesas, endurecidas o relajadas según el ánimo político del momento, criminalizaban buena parte de la vida religiosa católica ordinaria — a los obispos en particular se los trataba como una amenaza, ya que sin ellos no podían ordenarse nuevos sacerdotes que sostuvieran la fe a largo plazo. Plunkett pasó años recorriendo su diócesis disfrazado, confirmando a miles de católicos y tratando de mantener unida una estructura eclesial que la ley inglesa quería desmantelar.

Una mentira inventada por un mentiroso profesional

Las circunstancias que acabaron con su vida se remontan a Titus Oates, un clérigo inglés convertido en fabulador profesional que en 1678 inventó una historia de conspiración generalizada — el llamado Complot Papista —, según la cual los católicos de toda Inglaterra planeaban asesinar al rey Carlos II y restaurar por la fuerza el gobierno católico. Las acusaciones eran falsas de principio a fin, pero llegaron en un momento de ansiedad anticatólica real y ya latente en la vida pública inglesa, y el pánico que siguió fue real, está bien documentado y resultó devastador: decenas de personas inocentes fueron encarceladas o ejecutadas en Inglaterra e Irlanda entre 1678 y 1681 sobre la base de testimonios que después se derrumbaron ante cualquier examen. El propio Oates acabó condenado por perjurio en 1685, cuando la marea política cambió — pero no antes de que la histeria que él mismo fabricó le hubiera costado la vida a Oliverio Plunkett.

Plunkett fue arrestado en diciembre de 1679 bajo cargos inventados de conspirar para llevar una fuerza de invasión francesa a Irlanda en apoyo de un levantamiento católico. Primero se intentaron dos juicios en Irlanda, y ambos se vinieron abajo — los jurados irlandeses no se dejaban convencer por testimonios que se desmoronaban con el examen más superficial, en buena parte procedentes de clérigos desacreditados o interesados con rencores personales hacia él. Las autoridades inglesas respondieron trasladando el caso a Londres, un cambio de sede deliberado, precisamente porque un jurado londinense, todavía dominado por la misma histeria del complot que consumía la capital, podía confiarse en que condenaría donde uno irlandés no lo haría.

Un juicio sobre testimonio perjuro

El juicio de Londres, en junio de 1681, produjo exactamente el veredicto que necesitaba la Corona. Plunkett fue declarado culpable de alta traición por la palabra de testigos pagados y perjuros — hombres cuyo testimonio los historiadores consideran hoy fabricado incluso para los laxos estándares probatorios habituales en los procesos del Complot Papista. Fue condenado a muerte y ejecutado en Tyburn el 1 de julio de 1681, mediante horca, arrastramiento y descuartizamiento, el castigo tradicional completo reservado para la traición. Fue el último mártir católico ejecutado en Tyburn, un lugar que había presenciado ejecuciones de católicos desde la Reforma, y su muerte marcó, en la práctica, el cierre de aquel capítulo concreto de violencia estatal inglesa contra la Iglesia católica.

Una reliquia que aún existe

A diferencia de tanto de lo que rodea a los primeros mártires cristianos, nada aquí descansa sobre leyendas posteriores — el arresto, los juicios y la ejecución de Plunkett están documentados en registros legales e históricos ingleses contemporáneos, no en tradición piadosa escrita siglos después. Un objeto físico de la historia sobrevive y todavía puede visitarse hoy: la cabeza de Plunkett se conservó tras su ejecución y hoy se expone como reliquia en la iglesia de San Pedro, en Drogheda, Irlanda, donde sigue atrayendo peregrinos.

Canonización y un patronazgo moderno

Oliverio Plunkett fue beatificado en 1920 y canonizado por el papa Pablo VI en 1975 — el primer nuevo santo irlandés en casi setecientos años en el momento de su canonización. Su fiesta se celebra el 1 de julio en el calendario universal y el 11 de julio en Irlanda. Dada la época en que murió y la forma en que su historia se conecta directamente con la larga historia del conflicto sectario en la isla, se ha convertido en una figura natural a la que invocar por la paz y la reconciliación en Irlanda, un patronazgo invocado explícitamente durante los esfuerzos de paz en medio de los Troubles en Irlanda del Norte, a finales del siglo XX — un mártir de un capítulo amargo de la historia irlandesa ofrecido como intercesor para cerrar otro.