Der heilige Oliver Plunkett

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

In London wog 1681 eine Jury, die nie einen Fuß nach Irland gesetzt hatte, das Schicksal eines irischen Erzbischofs auf das Wort bezahlter Meineidiger — in einem Prozess, der bewusst von Dublin verlegt worden war, weil alle Beteiligten wussten, dass eine irische Jury ihn nie verurteilt hätte. Oliver Plunkett wurde für schuldig befunden, eine französische Armee auf irischem Boden landen lassen zu wollen — eine Verschwörung, die nur in der Fantasie eines professionellen Lügners namens Titus Oates existierte. Er wurde der letzte Katholik, der in Tyburn starb, Londons jahrhundertealtem Hinrichtungsort, für eine Verschwörung, die es nie gegeben hatte.

Ein Erzbischof unter den Strafgesetzen

Oliver Plunkett wurde 1625 in Loughcrew, County Meath, in eine mit dem irischen Adel verbundene Familie hineingeboren und 1654 in Rom zum Priester geweiht — eine Stadt, in die man ihn als Jugendlichen zur Ausbildung geschickt hatte, da katholische Seminare durch die politischen und religiösen Umwälzungen der Zeit in Irland faktisch verdrängt worden waren. Er lehrte über ein Jahrzehnt lang Theologie in Rom, bevor er 1669 zum Erzbischof von Armagh und Primas von ganz Irland ernannt wurde, woraufhin er in ein Land zurückkehrte, in dem praktizierender katholischer Klerus unter strengen rechtlichen Einschränkungen stand. Englands Strafgesetze, je nach politischer Stimmungslage der Zeit mal verschärft, mal gelockert, machten einen Großteil des gewöhnlichen katholischen Glaubenslebens strafbar — Bischöfe galten dabei als besondere Bedrohung, denn ohne sie konnten keine neuen Priester geweiht werden, um den Glauben auf Dauer zu erhalten. Plunkett verbrachte Jahre damit, verkleidet durch seine Diözese zu reisen, Tausende Katholiken zu firmen und ein kirchliches Gefüge zusammenzuhalten, das das englische Recht auflösen wollte.

Ein Ölporträt aus dem 17. Jahrhundert zeigt Erzbischof Oliver Plunkett in einer bestickten Kasel, ein Kruzifix in der Hand haltend, neben seiner Bischofsmitra.

Edward Luttrell, Porträt von Oliver Plunkett, 17. Jahrhundert — gemeinfrei.

Eine Lüge, erfunden von einem professionellen Lügner

Die Umstände, die ihn das Leben kosteten, gehen auf Titus Oates zurück, einen englischen Geistlichen und professionellen Erfinder von Lügen, der 1678 eine umfassende Verschwörungsgeschichte erdichtete — den sogenannten „Popish Plot“ — mit der Behauptung, Katholiken in ganz England planten die Ermordung König Karls II. und die gewaltsame Wiederherstellung katholischer Herrschaft. Die Behauptungen waren durch und durch falsch, doch sie trafen einen Moment echter und lange schwelender antikatholischer Angst im englischen öffentlichen Leben, und die darauf folgende Panik war real, gut dokumentiert und verheerend: Zwischen 1678 und 1681 wurden Dutzende Unschuldige in England und Irland aufgrund von Aussagen inhaftiert oder hingerichtet, die sich später bei genauerer Prüfung als haltlos erwiesen. Oates selbst wurde 1685, als sich das politische Klima wendete, schließlich wegen Meineids verurteilt — doch nicht bevor die von ihm erzeugte Hysterie Oliver Plunkett bereits das Leben gekostet hatte.

Plunkett wurde im Dezember 1679 unter der erfundenen Anklage verhaftet, er verschwöre sich, eine französische Invasionstruppe nach Irland zu bringen, um einen katholischen Aufstand zu unterstützen. Zwei Prozesse wurden zunächst in Irland versucht, und beide scheiterten — irische Geschworene ließen sich nicht auf Aussagen ein, die bereits bei genauerer Prüfung in sich zusammenfielen, vieles davon von in Ungnade gefallenen oder eigennützigen ehemaligen Klerikern mit persönlichem Groll gegen ihn. Die englischen Behörden reagierten, indem sie den Fall nach London verlegten — eine bewusste Verlegung des Gerichtsorts, gerade weil eine Londoner Jury, noch immer erfasst von derselben Plot-Hysterie, die die Hauptstadt beherrschte, verlässlich verurteilen würde, wo eine irische es nicht getan hätte.

Ein Prozess auf der Grundlage erkaufter Falschaussagen

Der Londoner Prozess im Juni 1681 lieferte genau das Urteil, das die Krone brauchte. Plunkett wurde des Hochverrats auf das Wort bezahlter und meineidiger Zeugen hin für schuldig befunden — Männer, deren Aussagen Historiker heute selbst nach den lockeren Beweisstandards der Popish-Plot-Prozesse allgemein als erfunden betrachten. Er wurde zum Tode verurteilt und am 1. Juli 1681 in Tyburn durch Hängen, Ausweiden und Vierteilen hingerichtet, die volle traditionelle Strafe für Hochverrat. Er war der letzte katholische Märtyrer, der in Tyburn starb, einem Ort, der katholische Hinrichtungen bis in die Reformationszeit zurück erlebt hatte, und sein Tod markierte faktisch den Abschluss jenes besonderen Kapitels staatlicher englischer Gewalt gegen die katholische Kirche.

Eine Reliquie, die bis heute besteht

Anders als bei so vielen Geschichten früher christlicher Märtyrer beruht hier nichts auf späterer Legende — Plunketts Verhaftung, seine Prozesse und seine Hinrichtung sind in zeitgenössischen englischen Rechts- und Geschichtsquellen dokumentiert, nicht in frommer Überlieferung, die Jahrhunderte später niedergeschrieben wurde. Ein physischer Gegenstand aus dieser Geschichte ist erhalten geblieben und kann bis heute besichtigt werden: Plunketts Kopf wurde nach seiner Hinrichtung bewahrt und wird heute als Reliquie in der St. Peter's Church in Drogheda, Irland, ausgestellt, wo er noch immer Pilger anzieht.

Heiligsprechung und ein modernes Patronat

Oliver Plunkett wurde 1920 seliggesprochen und 1975 von Papst Paul VI. heiliggesprochen — zum Zeitpunkt seiner Heiligsprechung der erste neue irische Heilige seit fast siebenhundert Jahren. Sein Gedenktag wird im Gesamtkalender am 1. Juli begangen, in Irland am 11. Juli. Angesichts der Epoche, in der er starb, und der unmittelbaren Verbindung seiner Geschichte zur langen Geschichte konfessioneller Konflikte auf der Insel wurde er zu einer naheliegenden Gestalt, die man für Frieden und Versöhnung in Irland anruft — ein Patronat, das ausdrücklich während der Friedensbemühungen inmitten der „Troubles“ in Nordirland im späteren 20. Jahrhundert herangezogen wurde: ein Märtyrer aus einem bitteren Kapitel der irischen Geschichte, angerufen als Fürsprecher, um ein anderes zu schließen.

Trivia

Wer war der heilige Oliver Plunkett?

Oliver Plunkett war von 1669 bis zu seiner Hinrichtung 1681 katholischer Erzbischof von Armagh und Primas von ganz Irland. Er betreute seine Diözese während der harten antikatholischen Strafgesetze der englischen Restaurationszeit, bevor er unter falschen Anschuldigungen des Hochverrats verurteilt und in London in Tyburn hingerichtet wurde.

Was war der „Popish Plot“, und wie führte er zu Plunketts Hinrichtung?

Der „Popish Plot“ war eine 1678 von Titus Oates erfundene Verschwörung, der fälschlich behauptete, Katholiken planten die Ermordung König Karls II.; die daraus entstehende antikatholische Panik erfasste über mehrere Jahre England und Irland, und Plunkett geriet auf erfundene Aussagen hinein, wonach er eine französische Invasionstruppe nach Irland holen wolle.

Warum wurde Plunkett in London statt in Irland vor Gericht gestellt?

Die englischen Behörden verlegten seinen Prozess gezielt nach London, weil sie wussten, dass eine irische Jury, die Plunkett und die Haltlosigkeit der Anklagen kannte, ihn niemals verurteilt hätte — eine Londoner Jury, ergriffen von derselben Popish-Plot-Hysterie, die die Hauptstadt beherrschte, fällte auf das Wort bezahlter, meineidiger Zeugen hin ein Schuldurteil.

Was geschah mit Plunketts Leichnam nach seiner Hinrichtung, und wo befindet sich sein Kopf heute?

Plunkett wurde in Tyburn durch Hängen, Ausweiden und Vierteilen hingerichtet, die übliche Strafe für Hochverrat; sein Kopf blieb erhalten und wird heute als Reliquie in der St. Peter's Church in Drogheda, Irland, aufbewahrt und ausgestellt, wo er nach wie vor ein beliebtes Pilgerziel ist.

Wessen Schutzpatron ist der heilige Oliver Plunkett?

Plunkett wird in Irland als Patron des Friedens und der Versöhnung verehrt — ein Patronat, das besonders während der Friedensbemühungen inmitten der konfessionellen Gewalt der „Troubles“ in Nordirland im späteren 20. Jahrhundert angerufen wurde.