San Oliver Plunkett

Un arcivescovo sotto le leggi penali

Oliver Plunkett nacque nel 1625 a Loughcrew, nella contea di Meath, in una famiglia legata alla nobiltà irlandese, e fu ordinato sacerdote a Roma nel 1654 — città in cui era stato inviato ancora adolescente per la propria formazione, poiché i seminari cattolici erano stati di fatto espulsi dall'Irlanda dagli sconvolgimenti politici e religiosi del tempo. Trascorse oltre un decennio insegnando teologia a Roma prima di essere nominato arcivescovo di Armagh e primate d'Irlanda nel 1669, momento in cui tornò in un paese dove il clero cattolico praticante operava sotto severe restrizioni legali. Le leggi penali inglesi, inasprite o allentate a seconda del clima politico del momento, criminalizzavano gran parte della vita religiosa cattolica ordinaria — i vescovi in particolare venivano trattati come una minaccia, perché senza di loro non si sarebbero potuti ordinare nuovi sacerdoti in grado di sostenere la fede nel lungo periodo. Plunkett trascorse anni percorrendo la propria diocesi in incognito, cresimando migliaia di cattolici e cercando di tenere insieme una struttura ecclesiale che la legge inglese voleva smantellare.

Una menzogna inventata da un mentitore di professione

Le circostanze che lo portarono alla morte risalgono a Titus Oates, un ecclesiastico inglese divenuto falsario di professione, che nel 1678 inventò una vasta storia cospirativa — il cosiddetto Popish Plot — sostenendo che i cattolici di tutta l'Inghilterra stessero tramando per assassinare re Carlo II e ristabilire con la forza il dominio cattolico. Le accuse erano false dalla prima all'ultima parola, ma arrivarono in un momento di autentica e da tempo covata ansia antricattolica nella vita pubblica inglese, e il panico che ne seguì fu reale, ben documentato e devastante: decine di persone innocenti furono imprigionate o giustiziate tra Inghilterra e Irlanda tra il 1678 e il 1681 sulla base di testimonianze che poi crollarono sotto l'esame più elementare. Lo stesso Oates fu infine condannato per spergiuro nel 1685, quando il clima politico cambiò — ma non prima che l'isteria da lui provocata fosse già costata la vita a Oliver Plunkett.

Plunkett fu arrestato nel dicembre 1679 sulla base di accuse inventate secondo cui stava cospirando per portare in Irlanda una forza d'invasione francese a sostegno di una rivolta cattolica. Si tentarono prima due processi in Irlanda, e caddero entrambi — le giurie irlandesi non credevano a testimonianze che si sgretolavano al minimo esame, provenienti in gran parte da ex ecclesiastici screditati o interessati, con rancori personali nei suoi confronti. Le autorità inglesi risposero spostando il caso a Londra, un cambio di sede deliberato, scelto proprio perché una giuria londinese, ancora in preda alla stessa isteria da complotto che pervadeva la capitale, poteva contare su una condanna dove una giuria irlandese non l'avrebbe garantita.

Un processo su testimonianze spergiure

Il processo londinese del giugno 1681 restituì esattamente il verdetto di cui la Corona aveva bisogno. Plunkett fu condannato per alto tradimento sulla parola di testimoni pagati e spergiuri — uomini le cui deposizioni gli storici considerano oggi fabbricate persino secondo gli standard probatori già labili tipici dei processi legati al Popish Plot. Fu condannato a morte e giustiziato a Tyburn il 1° luglio 1681, per impiccagione, sventramento e squartamento, la pena tradizionale piena riservata al tradimento. Fu l'ultimo martire cattolico a morire a Tyburn, un luogo che aveva visto esecuzioni di cattolici fin dalla Riforma, e la sua morte segnò di fatto la chiusura di quel particolare capitolo di violenza di Stato inglese contro la Chiesa cattolica.

Una reliquia ancora esistente

A differenza di tanto materiale legato ai primi martiri cristiani, qui nulla poggia sulla leggenda successiva — l'arresto, i processi e l'esecuzione di Plunkett sono documentati negli archivi legali e storici inglesi coevi, non nella pia tradizione scritta secoli dopo i fatti. Un oggetto fisico legato alla sua storia sopravvive e può ancora essere visitato oggi: la testa di Plunkett fu conservata dopo l'esecuzione ed è oggi esposta come reliquia nella chiesa di San Pietro, a Drogheda, in Irlanda, dove continua ad attirare pellegrini.

Canonizzazione e un patronato moderno

Oliver Plunkett fu beatificato nel 1920 e canonizzato da papa Paolo VI nel 1975 — il primo nuovo santo irlandese in quasi settecento anni al momento della sua canonizzazione. La sua festa si celebra il 1° luglio nel calendario universale e l'11 luglio in Irlanda. Data l'epoca in cui morì e il modo in cui la sua storia si lega direttamente alla lunga storia del conflitto settario sull'isola, è diventato una figura naturale a cui rivolgersi per la pace e la riconciliazione in Irlanda, un patronato invocato esplicitamente durante gli sforzi di pace nel contesto dei Troubles nell'Irlanda del Nord, nella seconda metà del XX secolo — un martire di un capitolo amaro della storia irlandese offerto come intercessore per chiuderne un altro.