Beato Jan van Ruusbroec

Un undicenne scomparso per studiare teologia

Jan van Ruusbroec nacque intorno al 1293 nel villaggio di Ruisbroek, presso Bruxelles, nel Ducato di Brabante. Per tradizione — un dettaglio raccontato e ripetuto nei resoconti della sua vita più che documentato in modo indipendente da fonti coeve — lasciò casa a undici anni senza dire nulla alla madre, incamminandosi verso Bruxelles per vivere e studiare sotto la guida dello zio Jan Hinckaert, canonico della collegiata di Santa Gudula. Si racconta che la madre lo cercasse con vera angoscia, prima di accettare, e persino di abbracciare, la vita religiosa che il figlio aveva scelto in modo così improvviso. Qualunque sia l'esattezza storica precisa dei dettagli del racconto, il fatto di fondo è solido: Ruusbroec trascorse gli anni della formazione sotto la guida dello zio a Bruxelles e vi fu ordinato sacerdote nel 1317.

Ventisei anni come semplice cappellano parrocchiale

Per circa i ventisei anni successivi, Ruusbroec servì come cappellano a Santa Gudula, vivendo accanto allo zio Hinckaert e a un compagno di nome Vrank van Coudenberg in una sorta di vita comune ascetica informale — non ancora un ordine religioso, ma una casa di sacerdoti che sceglievano deliberatamente semplicità e preghiera condivisa rispetto allo stile di vita clericale più comodo disponibile in una grande città. Fu durante questi anni bruxellesi che Ruusbroec cominciò a scrivere i trattati mistici che lo avrebbero reso uno degli scrittori spirituali più importanti dei Paesi Bassi medievali, lavorando in medio-olandese anziché nel latino normalmente usato per la teologia seria — una scelta che ampliò notevolmente il suo potenziale pubblico ben oltre il clero di formazione universitaria.

Il ritiro nel bosco, e un priorato costruito attorno a tre amici

Nel 1343, i tre uomini — Ruusbroec, lo zio e Coudenberg — si ritirarono insieme da Bruxelles verso un romitaggio nella Foresta di Soignes, a Groenendaal, in cerca di un ambiente più quieto per la vita contemplativa che già coltivavano in città. Ciò che iniziò come un ritiro informale si formalizzò gradualmente: nel 1349 la comunità fu eretta ufficialmente come priorato di Canonici Regolari Agostiniani, con Ruusbroec come primo priore, carica che mantenne per il resto della vita.

Una tradizione successiva di Groenendaal narra che Ruusbroec, ormai molto anziano, si allontanasse talvolta da solo nel bosco circostante per pregare, e che i confratelli una volta trovassero il loro anziano priore così completamente assorto nella contemplazione da non accorgersi affatto del loro arrivo. È un'immagine vivida, ed è bene segnalarla per quello che è — un pezzo di leggenda devozionale tramandata su di lui, non un evento documentato in modo indipendente, per quanto perfettamente coerente con l'intensità della pratica contemplativa descritta nei suoi stessi scritti.

Il libro che mise in allarme un teologo parigino

L'opera più importante di Ruusbroec, Le nozze spirituali (Die Chierheit der Gheestelike Brulocht), traccia le tappe della crescita spirituale verso l'unione con Dio con un dettaglio psicologico e teologico straordinario. È in questo libro, e nell'intensità del linguaggio con cui Ruusbroec descrive l'unione dell'anima con Dio, che prese forma la controversia più seria della sua eredità — non principalmente durante la sua vita, ma nei decenni successivi alla morte, quando i suoi scritti raggiunsero un pubblico europeo più ampio.

Jean Gerson, l'influente cancelliere dell'Università di Parigi e uno dei maggiori teologi della sua generazione, lesse alcuni passaggi de Le nozze spirituali come un insegnamento secondo cui l'anima, nel suo stato mistico più alto, diventa identica all'essenza stessa di Dio — una posizione che sconfinerebbe direttamente nel panteismo, un vero errore teologico più che un'intensità di linguaggio mistico ammissibile. Non fu un'obiezione minore o privata; Gerson era tra le voci teologiche più autorevoli d'Europa dell'epoca, e la sua critica ebbe un peso reale. I difensori di Ruusbroec, e la tradizione superstite di come lo stesso Ruusbroec spiegò i propri scritti, respinsero con fermezza l'accusa: ciò che intendeva, sostennero, era l'unità nell'amore tra l'anima e Dio, non una dissoluzione letterale della natura distinta dell'anima in quella di Dio. La sintesi della Catholic Encyclopedia sulla sua difesa conserva la distinzione con parole vicine alle sue: "Là dove affermo che siamo uno in Dio, devo essere inteso in questo senso: che siamo uno nell'amore, non nell'essenza e nella natura."

Vale la pena presentare questo apertamente come una vera disputa teologica storicamente documentata, non come qualcosa da minimizzare — le preoccupazioni di Gerson erano sostanziali, il linguaggio mistico di Ruusbroec si spinge davvero, in alcuni punti, vicino al limite dell'espressione ortodossa, e la successiva risoluzione della questione a favore di Ruusbroec all'interno della tradizione cattolica riflette la vera soluzione di un vero disaccordo, non semplicemente un'agiografia successiva che ha levigato un episodio scomodo.

Un culto più antico della documentazione che lo sostiene

Ruusbroec morì a Groenendaal il 2 dicembre 1381, e la sua fama di santità e la sua influenza duratura come scrittore mistico persistettero per secoli, incluso un'influenza documentata su Gerard Groote, fondatore del movimento della Devotio Moderna che ridisegnò la spiritualità tardomedievale in tutta l'Europa settentrionale — Groote è documentato aver visitato personalmente Ruusbroec a Groenendaal. Il titolo di Beato di Ruusbroec non nacque da un moderno processo di beatificazione costruito attorno a un miracolo indagato; papa Pio X confermò invece, con decreto papale del dicembre 1908, la legittimità di un culto devozionale locale già esistente ininterrottamente "da tempo immemorabile" — una via reale ma proceduralmente diversa verso il titolo, rispetto alle beatificazioni più familiari dei secoli recenti. La sua festa si celebra il 2 dicembre, anniversario della morte, e nessun forte patronato universale gli è stato formalmente attribuito.