Sant'Alberto Magno

Il muggito che riempì il mondo

La storia, tramandata per secoli, è abbastanza semplice da raccontare e abbastanza vivida da restare impressa: Tommaso d'Aquino, da giovane studente domenicano, era corpulento, lento nel parlare, e così silenzioso in classe che i confratelli avevano cominciato a chiamarlo "Bue Muto". Alberto, che lo aveva come allievo, non era d'accordo. Si racconta che abbia detto alla classe che avevano capito tutto al contrario — che quel Bue Muto un giorno avrebbe "muggito così forte che i suoi muggiti riempiranno il mondo". Nessun documento coevo giunto fino a noi fissa la frase parola per parola, quindi appartiene alla categoria dei detti attribuiti celebri più che a una citazione verificata. Ciò che non è in dubbio è il rapporto che vi sta dietro: Tommaso studiò sotto Alberto prima a Parigi e poi di nuovo a Colonia, e divenne in seguito il teologo più influente nella storia della Chiesa occidentale. Chiunque abbia scritto per primo quella frase, si rivelò una delle previsioni più accurate della storia accademica medievale.

Da Lauingen alle aule di Parigi

Alberto nacque intorno al 1200 (alcune fonti anticipano la data fino al 1193, sebbene l'anno più antico non sia saldamente accertato) a Lauingen, in Baviera, ed entrò nell'Ordine domenicano circa nel 1223 — un ordine di predicatori ancora giovane e appena fondato, impegnato a costruirsi una reputazione di serietà scientifica. Vi fece rapida carriera, insegnando a Parigi, dove ottenne il titolo di Maestro in Teologia nel 1245, e poi a Colonia. Fu proprio in queste due città che il suo cammino incrociò definitivamente quello di Tommaso, prima come maestro e allievo, poi come due delle menti più stimate dell'ordine domenicano, impegnate nella stessa tradizione intellettuale.

Una mente enciclopedica

Ciò che distingueva Alberto dalla maggior parte dei suoi contemporanei non era una singola scoperta, ma l'ampiezza stessa di quanto cercò di padroneggiare. Scrisse commentari che coprono quasi tutta l'opera superstite di Aristotele, e accanto a questi scrisse a lungo di botanica, zoologia, mineralogia e astronomia — trattando il mondo naturale come qualcosa da osservare e descrivere con cura, non solo da teorizzare da una poltrona di biblioteca. Quel progetto di integrare la filosofia naturale aristotelica con la teologia cristiana non rimase confinato agli scritti di Alberto; pose gran parte delle basi per la sintesi ben più celebre che il suo allievo Tommaso avrebbe poi costruito nella Summa Theologiae. Per alcuni anni, a metà carriera, Alberto mise da parte i libri per dedicarsi all'amministrazione, servendo come vescovo di Ratisbona dal 1260 al 1263 prima di dimettersi dall'incarico per tornare all'insegnamento e alla scrittura, dove chiaramente voleva stare fin dall'inizio.

Il mago che non fu mai

Il rapporto genuino e attento di Alberto con le scienze naturali lasciò un varco che gli scrittori successivi sfruttarono volentieri. Dopo la sua morte, una raccolta di testi alchemici e magici nota come "Secreta Alberti" — i Segreti di Alberto — cominciò a circolare sotto il suo nome, prendendo in prestito la sua reputazione per darsi un'autorità che non avevano guadagnato da sola. Vale la pena essere diretti su questo punto: gli scritti autentici di Alberto trattano i temi proto-scientifici con sobrietà e in un quadro chiaramente teologico; il "mago Alberto" del folclore successivo è una leggenda costruita sopra il nome di uno studioso reale, non una descrizione dell'uomo stesso.

Doctor Universalis

Alberto morì a Colonia il 15 novembre 1280, e fu beatificato oltre tre secoli dopo, nel 1622, da papa Gregorio XV. Il pieno riconoscimento arrivò ancora più tardi: papa Pio XI lo canonizzò e lo proclamò Dottore della Chiesa — con il titolo di Doctor Universalis, in onore dell'ampiezza universale del suo sapere — nello stesso identico giorno, il 16 dicembre 1931. Vale la pena precisarlo, perché le due tappe vengono talvolta confuse con un papa molto diverso vissuto quattro secoli prima; fu Pio XI, non Pio IX, a fare entrambe le dichiarazioni insieme. La sua festa si celebra il 15 novembre, e nel 1941 papa Pio XII lo dichiarò patrono degli scienziati naturali, un titolo adatto a uno studioso che passò la vita a sostenere che il mondo creato meritasse di essere studiato secondo i propri termini.