Sant'Isidoro di Siviglia

Una sede ereditata dal proprio fratello

Isidoro nacque attorno al 560 a Cartagena, sulla costa sudorientale della Spagna, in una famiglia che diede alla Chiesa un numero insolito di vescovi e santi: il fratello maggiore Leandro divenne arcivescovo di Siviglia, la sorella Fiorentina e il fratello minore Fulgenzio sono entrambi venerati come santi a pieno titolo, e lo stesso Isidoro fu cresciuto ed educato in gran parte sotto la cura di Leandro dopo la morte dei genitori. Quando Leandro morì attorno al 600, Isidoro gli succedette come arcivescovo di Siviglia, incarico che tenne per oltre tre decenni, presiedendo concili ecclesiastici spagnoli e spingendo per un sistema unificato di formazione del clero nelle scuole cattedrali del paese.

Venti libri, un'unica enciclopedia

L'opera che definisce Isidoro, completata verso la fine della sua vita, è le Etymologiae — talvolta chiamate Origines — una vasta enciclopedia in venti libri che organizza una gamma enorme di argomenti, dalla grammatica alla medicina, dal diritto alla teologia, dalla zoologia alla geografia, fino alla progettazione di edifici e navi. Il suo principio organizzativo è l'etimologia: Isidoro procede dall'origine delle parole chiave di ogni disciplina, secondo la teoria che la storia di una parola riveli qualcosa di vero sulla cosa stessa. Gran parte del materiale è tratto e sintetizzato da autori classici e cristiani precedenti più che frutto di ricerca originale, ma la portata della compilazione, per l'epoca, non ebbe davvero precedenti — un tentativo di raccogliere praticamente tutto il sapere disponibile in un'unica opera che un lettore potesse effettivamente tenere tra le mani.

Un patrono non ufficiale per un'epoca molto diversa

Proprio quello stesso impulso — organizzare un sapere disperso in un unico luogo accessibile — è la ragione per cui il nome di Isidoro riemerse negli anni Novanta tra gli utenti cattolici di internet in cerca di un patrono tutto loro. Il paragone non è forzato: un'enciclopedia che tenta di racchiudere tutto il sapere umano in un solo luogo trova un'eco evidente in ciò che internet promette di fare oggi. Vale però la pena essere precisi sul ruolo effettivo della Chiesa in questa vicenda: nel 1999 il Pontificio Consiglio delle Comunicazioni Sociali del Vaticano raccomandò Isidoro come patrono adatto per gli utenti di internet e i programmatori informatici, ma nessun papa ha mai emesso un decreto formale e definitivo in tal senso. Il suo patronato su internet resta popolare e ampiamente ripetuto, non un insegnamento ufficiale della Chiesa.

Dottore della Chiesa

Isidoro fu canonizzato nel 1598, e papa Innocenzo XIII lo dichiarò Dottore della Chiesa nel 1722, un titolo che riconosce non solo le Etymologiae ma il ruolo più ampio di Isidoro nel tenere insieme il sapere classico in Spagna in un periodo davvero precario, dopo che il crollo di Roma in Occidente aveva messo a serio rischio di scomparsa secoli di conoscenza antica. La sua festa si celebra il 4 aprile, anniversario della sua morte nel 636.

Perché la sua opera si legge ancora

Le Etymologiae sopravvivono oggi in centinaia di copie manoscritte medievali, il che le rende uno dei testi di riferimento più diffusi dell'intero Medioevo. Per molti lettori medievali, l'enciclopedia di Isidoro fu di fatto l'unico canale attraverso cui frammenti di testi e idee classiche altrimenti perdute li raggiunsero — un vescovo del VII secolo che, dalla biblioteca di una cattedrale spagnola, tenne silenziosamente in circolazione pezzi del mondo antico ben oltre la caduta dell'impero che li aveva prodotti.