San Gennaro

Un vescovo martirizzato sotto Diocleziano

Ciò che si sa della vita di Gennaro è relativamente poco. Fu vescovo di Benevento, città della provincia romana di Campania nell'Italia meridionale, durante il regno dell'imperatore Diocleziano — un periodo che produsse una delle persecuzioni più severe e sistematiche contro i cristiani nella storia dell'impero. Secondo la tradizione, Gennaro fu arrestato nei pressi di Pozzuoli, vicino a Napoli, e condannato a morte intorno al 305 d.C. Il racconto tradizionale della sua esecuzione include un dettaglio comune a molte storie di martirio dell'epoca: sarebbe stato prima gettato a orsi o leoni in un'arena, che secondo la tradizione si rifiutarono di fargli del male, prima che le autorità ricorressero alla decapitazione. Come per molti martiri di questo periodo, i dettagli specifici del racconto poggiano sulla tradizione successiva più che su documentazione contemporanea — ma il fatto centrale del suo martirio sotto la persecuzione di Diocleziano è ben stabilito nella memoria che la Chiesa conserva di lui.

Cosa accadde dopo la morte

Oggi Gennaro è ricordato molto meno per le circostanze della sua morte che per quanto si racconta sia accaduto alle sue reliquie da allora. Il Duomo di Napoli custodisce un'ampolla di vetro sigillata che si dice contenga il suo sangue essiccato, raccolto, secondo la tradizione, al momento del suo martirio. Più volte l'anno — in particolare il 19 settembre, giorno della sua festa, ma anche in altre occasioni fisse del calendario napoletano — quell'ampolla viene esposta in una cerimonia pubblica, e la sostanza scura e solida al suo interno si riporta che si liquefaccia davanti alla folla radunata. Non si tratta di un'invenzione devozionale recente: la liquefazione è documentata almeno dal XIV secolo, il che ne fa uno dei fenomeni religiosi osservati con maggiore continuità nel mondo cattolico, e continua ad attirare grandi folle al Duomo di Napoli ogni volta che è prevista.

Un fenomeno su cui la Chiesa non si è mai pronunciata dogmaticamente

Vale la pena essere precisi su come la Chiesa cattolica tratti realmente questo evento, perché i racconti popolari spesso lo esagerano in un senso o nell'altro. La Chiesa non ha mai emesso una dichiarazione dottrinale formale che certifichi la liquefazione come miracolo, nel modo in cui fa con guarigioni specifiche indagate per cause di canonizzazione. Allo stesso tempo, la Chiesa non l'ha né smentita né respinta. Rimane ciò che è stata per secoli: un fenomeno devozionale popolare, documentato e riportato, che la Chiesa consente di venerare senza richiedere di crederci come articolo di fede. Diversi studi scientifici, nel corso degli anni, hanno proposto spiegazioni naturali per come una simile sostanza potrebbe comportarsi in determinate condizioni, mentre altri ricercatori hanno sostenuto che tali spiegazioni non rendono pienamente conto del fenomeno osservato; il dibattito non ha prodotto una risoluzione universalmente accettata, e l'evento prosegue in gran parte come sempre — pubblicamente, secondo il calendario, osservato da un duomo gremito in una città che vi ha costruito attorno una vera identità civica.

Patrono di Napoli, e dei donatori di sangue

La festa di Gennaro cade il 19 settembre, e il suo patronato deriva naturalmente dalla sua storia su due fronti. È il principale patrono della città di Napoli, una città il cui rapporto con lui va ben oltre la consueta devozione che molte città riservano al proprio patrono — la cerimonia del sangue è un vero e proprio punto di riferimento culturale, seguito e discusso anche da napoletani che non praticano regolarmente la fede. E proprio a causa della reliquia di sangue al centro del suo culto, è diventato anche patrono delle banche del sangue e dei donatori di sangue, un patronato moderno cresciuto direttamente, e in modo assolutamente coerente, dall'oggetto stesso su cui la sua devozione si è concentrata per oltre seicento anni.