Der heilige Januarius

Ein unter Diokletian gemarterter Bischof

Was über Januarius' Leben bekannt ist, ist vergleichsweise wenig. Er wirkte als Bischof von Benevent, einer Stadt in der römischen Provinz Kampanien in Süditalien, während der Herrschaft Kaiser Diokletians — eine Zeit, die eine der schwersten und systematischsten Christenverfolgungen der gesamten Reichsgeschichte hervorbrachte, mit kaiserlichen Erlassen, die die Zerstörung von Kirchen und Schriften anordneten und von Christen verlangten, den römischen Göttern zu opfern oder Gefängnis und Tod zu riskieren. Der Überlieferung nach reiste Januarius nach Pozzuoli, unweit von Neapel, um dort bereits inhaftierte Christen im Glauben zu besuchen und zu ermutigen, und wurde für diesen Akt der Solidarität selbst verhaftet und um 305 n. Chr. zum Tode verurteilt.

Der legendäre Bericht über seine Hinrichtung enthält ein Detail, das vielen Martyriumsgeschichten dieser Zeit gemeinsam ist: dass man ihn zunächst Bären oder Löwen in einer Arena vorwarf, die ihm angeblich nichts zuleide taten, bevor die Behörden stattdessen zur Enthauptung griffen. Auch Gefährten, die der Überlieferung nach mit ihm gemartert wurden — darunter ein Diakon und mehrere Laien —, werden im traditionellen Bericht des Ereignisses verehrt, wobei, wie schon bei Januarius selbst, die konkreten Einzelheiten der Erzählung auf späterer Überlieferung und nicht auf zeitgenössischer Dokumentation beruhen. Die Kerntatsache seines Martyriums unter der diokletianischen Verfolgung ist im Gedächtnis der Kirche jedoch gut belegt, und seine Verehrung im Raum Neapel lässt sich mit angemessener Zuversicht bis wenige Generationen nach seinem Tod zurückverfolgen — ein für einen Märtyrer dieser Zeit ungewöhnlich früher und stabiler Andachtsbeleg.

Was nach seinem Tod geschah

Man erinnert sich an Januarius heute weit weniger wegen der Umstände seines Todes als wegen dessen, was seinen Reliquien seither berichtetermaßen widerfahren ist. Der Dom von Neapel bewahrt ein versiegeltes Glasfläschchen auf, in dem sich der Überlieferung nach sein getrocknetes Blut befindet, gesammelt zur Zeit seines Martyriums. Mehrmals jährlich — am bekanntesten an seinem Gedenktag, dem 19. September, aber auch zu weiteren festgelegten Terminen im neapolitanischen Kalender — wird dieses Fläschchen in einer öffentlichen Zeremonie hervorgeholt, und die dunkle, feste Substanz darin wird Berichten zufolge vor den Augen der versammelten Menge flüssig. Das ist keine neuzeitliche Andachtserfindung: Das Flüssigwerden ist mindestens seit dem 14. Jahrhundert dokumentiert, was es zu einem der am längsten ununterbrochen beobachteten religiösen Phänomene der katholischen Welt macht — und noch immer zieht es jedes Mal, wenn es erwartet wird, große Menschenmengen in den Dom von Neapel.

Ein Phänomen, über das die Kirche nie dogmatisch geurteilt hat

Es lohnt sich, hier präzise zu sein, wie die katholische Kirche dieses Ereignis tatsächlich behandelt, denn populäre Nacherzählungen übertreiben oft in die eine oder andere Richtung. Die Kirche hat nie eine förmliche Lehrentscheidung getroffen, die das Flüssigwerden als beglaubigtes Wunder erklärt, wie sie es etwa bei bestimmten, für Heiligsprechungsverfahren untersuchten Heilungen tut. Zugleich hat sie es auch nie widerlegt oder als bedeutungslos abgetan. Es bleibt, was es seit Jahrhunderten ist: ein volkstümliches Andachtsphänomen, dokumentiert und berichtet, das die Kirche zur Verehrung zulässt, ohne den Glauben daran als Glaubensartikel zu verlangen. Verschiedene wissenschaftliche Studien im Lauf der Jahre haben natürliche Erklärungen dafür vorgeschlagen, wie sich eine solche Substanz unter bestimmten Bedingungen verhalten könnte, während andere Forscher argumentieren, diese Erklärungen deckten das beobachtete Muster nicht vollständig ab; die Debatte hat keine allgemein anerkannte Lösung hervorgebracht, und das Ereignis geht seinen gewohnten Gang weiter — öffentlich, zum festgelegten Termin, beobachtet von einem vollen Dom in einer Stadt, die eine echte städtische Identität um ihn herum aufgebaut hat.

Eine städtische Identität um eine Reliquie herum

Neapel hat die Blutzeremonie tief in sein eigenes städtisches Selbstverständnis eingewoben, wie es nur wenige andere Städte mit der Reliquie ihres Patrons getan haben. Ausbleiben des Flüssigwerdens — selten, aber über die Jahrhunderte dokumentiert — wurden von den Neapolitanern seit jeher als beunruhigendes Omen gedeutet, in der Volkserinnerung mit Jahren der Not oder des Unglücks für die Stadt verbunden, eine volkstümliche Deutung, die die Kirche selbst nie als Lehre bestätigt, aber unter den Gläubigen auch nie aktiv unterbunden hat. Das Ereignis zieht nicht nur fromme Katholiken an, sondern auch Journalisten, Wissenschaftler und neugierige Besucher weit über Italien hinaus, sooft es angesetzt ist, und die Domschatzkammer, die die Reliquie beherbergt, zählt manchen Schätzungen zufolge zu den wertvollsten Sammlungen an Andachtskunst und goldenen Gegenständen, die je für die Verehrung eines einzelnen Heiligen in der katholischen Welt zusammengetragen wurden — aufgebaut über Jahrhunderte durch Spenden einer Stadt, die nie aufgehört hat, in sein Gedenken zu investieren.

Patron von Neapel und der Blutspender

Januarius' Gedenktag wird am 19. September begangen, und sein Patronat ergibt sich auf zwei Ebenen unmittelbar aus seiner Geschichte. Er ist der Hauptpatron der Stadt Neapel selbst, deren Beziehung zu ihm weit über die übliche Verehrung hinausgeht, die viele Städte ihrem Patron entgegenbringen — die Blutzeremonie ist ein echter kultureller Bezugspunkt, beobachtet und diskutiert selbst von Neapolitanern, die sonst nicht regelmäßig ihren Glauben praktizieren. Und wegen der Blutreliquie im Zentrum seiner Verehrung ist er auch zu einem Patron der Blutbanken und Blutspender geworden — ein modernes Patronat, das unmittelbar und passend aus genau jenem Gegenstand erwuchs, um den seine Verehrung seit über sechshundert Jahren kreist.