San Giovanni Berchmans

Uno studente, non ancora sacerdote

Giovanni Berchmans nacque il 13 marzo 1599 a Diest, cittadina del Ducato di Brabante, oggi in Belgio. Entrò nella Compagnia di Gesù da giovane e trascorse il resto della sua breve vita nella formazione gesuitica — prima nei Paesi Bassi, poi a Roma, dove fu inviato a proseguire gli studi presso il Collegio Romano. Non raggiunse mai l'ordinazione. Morì il 13 agosto 1621, a soli ventidue anni, ancora formalmente scolastico: nel linguaggio gesuitico, un membro dell'ordine ancora impegnato negli anni di studio che precedono il sacerdozio. Questo solo fatto lo distingue dalla maggior parte dei santi canonizzati, la cui santità riconosciuta è di solito legata a una vocazione compiuta — anni di ministero sacerdotale, un ordine religioso fondato, un corpo di opere teologiche. L'intera vita documentata di Berchmans si svolse tra le mura della formazione seminaristica.

Una santità senza momenti clamorosi

Ciò che colpiva chi viveva accanto a Berchmans non era una visione, una guarigione o un singolo evento straordinario. Era la coerenza, applicata a doveri che la maggior parte delle persone avrebbe considerato appena degni di attenzione: essere puntuale, seguire l'orario comunitario senza scorciatoie, trattare i piccoli atti di obbedienza e pazienza verso i compagni seminaristi con la stessa serietà di un grande esercizio spirituale. Diversi suoi direttori spirituali — tra cui uomini di nome Bauters, Cepari e Piccolomini — testimoniarono in seguito un detto che sentivano ripetere costantemente da lui, una frase che riassumeva tutto il suo modo di vivere la vita religiosa: che la routine ordinaria e condivisa della comunità fosse la sua più grande penitenza. La formulazione esatta di questo detto varia leggermente a seconda delle fonti — talvolta reso come "la mia più grande penitenza è la vita comune", talvolta come "la vita comune è la mia più grande mortificazione" — perché la testimonianza di fondo fu raccolta in latino da chi lo conobbe, e non ci è giunta come un'unica citazione fissa nelle sue stesse parole. Ma la sostanza, attestata in modo indipendente da più persone a lui vicine, è coerente: considerava restare fedele al ritmo poco appariscente della vita religiosa condivisa come una disciplina spirituale esigente di per sé, e sufficiente.

Una morte ordinaria, non un martirio

La morte di Berchmans non ha nulla del dramma che accompagna tanti santi canonizzati della sua epoca. Non fu giustiziato per la fede né perse la vita come missionario in territorio ostile — si ammalò semplicemente, probabilmente di febbre, e morì a Roma nell'agosto del 1621 mentre era ancora studente. Vale la pena chiarire questa distinzione, perché la sua storia si trova accanto a tanti racconti di martirio nel calendario liturgico, ed è facile presumere che ogni giovane santo morto presto sia caduto in modo violento. Non fu così per Berchmans. La sua santità si costruì interamente nella vita ordinaria, e anche la sua morte, quando arrivò, fu ordinaria — ed è probabilmente proprio per questo che il suo esempio ha continuato a parlare a generazioni successive di gesuiti e studenti: nulla nel suo cammino richiedeva circostanze straordinarie, solo un'attenzione straordinaria verso circostanze che non lo erano affatto.

Canonizzazione e patronati

Papa Leone XIII canonizzò Giovanni Berchmans nel 1888, riconoscendo formalmente una devozione che già cresceva stabilmente da oltre due secoli e mezzo dalla sua morte. La sua festa si celebra il 26 novembre nel calendario generale, con il 13 agosto osservato in alcuni calendari locali. È oggi onorato come patrono dei chierichetti e dei giovani studenti — due patronati che corrispondono esattamente alla sua breve vita, trascorsa quasi interamente dentro i ritmi della formazione e dello studio che tanti giovani in cammino verso la vita religiosa, o semplicemente impegnati a prendere sul serio le proprie responsabilità quotidiane, possono ancora riconoscere come proprie.