Der heilige Johannes Berchmans

Ein Student, noch kein Priester

Johannes Berchmans wurde am 13. März 1599 in Diest geboren, einer Stadt im Herzogtum Brabant, im heutigen Belgien. Er trat als junger Mann in die Gesellschaft Jesu ein und verbrachte den Rest seines kurzen Lebens in jesuitischer Ausbildung — zunächst in den Niederlanden, dann in Rom, wohin er zur Fortsetzung seines Studiums am Collegium Romanum geschickt wurde. Zur Priesterweihe kam er nie. Er starb am 13. August 1621 im Alter von gerade einmal zweiundzwanzig Jahren, noch offiziell Scholastiker — jesuitische Bezeichnung für ein Ordensmitglied, das sich noch durch Jahre des Studiums vor der Priesterweihe arbeitet. Allein diese Tatsache unterscheidet ihn von den meisten heiliggesprochenen Heiligen, deren anerkannte Heiligkeit üblicherweise an eine vollendete Berufung gebunden ist — Jahre priesterlichen Wirkens, ein gegründeter Orden, ein theologisches Werk. Berchmans' gesamtes überliefertes Leben spielte sich innerhalb der Mauern der Seminarausbildung ab.

Heiligkeit ohne dramatischen Moment

Was Berchmans für die Menschen, die mit ihm zusammenlebten, hervorstechen ließ, war keine Vision, keine Heilung und kein einzelnes außergewöhnliches Ereignis. Es war Beständigkeit, angewandt auf Pflichten, die die meisten Menschen kaum eines Blickes für würdig hielten: pünktlich erscheinen, dem Tagesplan der Gemeinschaft folgen, ohne Abstriche zu machen, kleine Akte des Gehorsams und der Geduld gegenüber Mitseminaristen ebenso ernst nehmen wie jede große geistliche Übung. Mehrere seiner geistlichen Begleiter zu Lebzeiten — darunter Männer namens Bauters, Cepari und Piccolomini — bezeugten später einen Ausspruch, den sie beständig von ihm hörten und der seine ganze Auffassung des Ordenslebens zusammenfasste: dass die gewöhnliche, geteilte Routine der Gemeinschaft selbst seine größte Buße sei. Der genaue Wortlaut dieses Ausspruchs unterscheidet sich leicht je nach Quelle — manchmal wiedergegeben als „mein größtes Bußwerk ist das gemeinsame Leben", manchmal als „das gemeinsame Leben ist meine größte Abtötung" —, weil das zugrunde liegende Zeugnis von Menschen, die ihn kannten, auf Latein festgehalten wurde und nicht als ein einziges, fest überliefertes Zitat in seinen eigenen Worten erhalten ist. Doch der Kern davon, von mehreren ihm nahestehenden Personen unabhängig bezeugt, bleibt konsistent: Er betrachtete die Treue zum unglamourösen Rhythmus des gemeinsamen Ordenslebens als geistlich anspruchsvoll in sich selbst — und als genug.

Eine Ausbildung im Schatten eines früheren Jesuitenheiligen

Berchmans kam an das Collegium Romanum mit einer Verehrung im Gepäck, die unter jungen Jesuiten seiner Generation bereits weit verbreitet war: eine tiefe Zuneigung zum heiligen Aloysius von Gonzaga, einem italienischen Jesuiten-Scholastiker, der Jahrzehnte zuvor, 1591, an einer Krankheit gestorben war, die er sich bei der Pflege von Pestkranken in Rom zugezogen hatte. Auch Aloysius war jung und ungeweiht gestorben, und sein Vorbild gab Berchmans ein greifbares Modell dafür, wie Heiligkeit innerhalb des gewöhnlichen Seminarlebens aussehen konnte — nicht als eine künftige Errungenschaft, auf die man hinarbeitet, sondern als eine Weise, jeden gegenwärtigen Tag der Ausbildung ernst zu nehmen. Berchmans soll in seinem Brevier einen kleinen Zettel mit persönlichen Vorsätzen aufbewahrt haben, eine Praxis, die unmittelbar nach ähnlichen Vorsätzen des Aloysius selbst gestaltet war, und Mitbrüder erinnerten sich später daran, dass er oft zu diesem Zettel zurückkehrte und sein eigenes tägliches Verhalten als etwas behandelte, das es zu prüfen und in kleinen Schritten zu korrigieren galt, statt es auf eine imaginäre Zukunft zu verschieben, in der sein „eigentliches" Ordensleben erst beginnen würde.

Eine auf Kleinigkeiten gegründete Lebensregel

Was von Berchmans' eigenen Schriften und den Zeugnissen jener, die ihn kannten, überliefert ist, zeichnet durchgängig das Bild eines Menschen, der auch geringfügige Pflichten geistlich ernst nahm. Er hielt einen strengen persönlichen Zeitplan für Gebet und Studium ein, war dafür bekannt, eher zu früh als nur pünktlich zu erscheinen, und nahm Zurechtweisungen seiner Oberen ohne jene Abwehrhaltung an, die sich bei jungen Menschen in Ausbildung so oft in Reaktion auf Kritik einschleicht. Nichts davon machte ihn zu einer auffälligen Gestalt, wie es ein berühmter Prediger oder Wundertäter gewesen wäre; seine Mitscholastiker respektierten ihn offenbar, ohne ihn im Augenblick als jemanden zu betrachten, der zur Heiligsprechung bestimmt war. Erst nach seinem plötzlichen Tod begannen Mitbrüder und Obere, als sie ihre Erinnerungen zusammentrugen, zu erkennen, wie beständig und vollständig seine Treue zu diesen kleinen Pflichten tatsächlich über Jahre hinweg gewesen war — nicht nur in vereinzelten Momenten, wie sie jeder unter Beobachtung bewältigen könnte.

Ein gewöhnlicher Tod, kein Martyrium

Berchmans' Tod hat nichts von der Dramatik, die man mit vielen heiliggesprochenen Heiligen seiner Zeit verbindet. Er wurde nicht wegen seines Glaubens hingerichtet und war kein Missionar, der in feindlichem Gebiet verlorenging — er erkrankte einfach, vermutlich an einem Fieber, und starb im August 1621 in Rom, noch als Student. Diese Unterscheidung sollte man klar benennen, denn seine Geschichte steht im Kirchenkalender neben so vielen Märtyrerberichten, dass man leicht annehmen könnte, jeder jung verstorbene Heilige habe ein gewaltsames Ende gefunden. Bei Berchmans war das nicht so. Seine Heiligkeit entstand vollständig im gewöhnlichen Leben, und auch sein Tod, als er kam, war ein gewöhnlicher — was wohl mit ein Grund ist, warum sein Beispiel bei späteren Generationen von Jesuiten und Studierenden so stark nachhallte: Nichts an seinem Weg erforderte außergewöhnliche Umstände, nur außergewöhnliche Aufmerksamkeit für Umstände, die überhaupt nicht außergewöhnlich waren.

Heiligsprechung und Patronat

Papst Leo XIII. sprach Johannes Berchmans 1888 heilig und erkannte damit formell eine Verehrung an, die seit seinem Tod mehr als zweieinhalb Jahrhunderte zuvor bereits stetig gewachsen war. Sein Gedenktag wird im allgemeinen Kalender am 26. November begangen, in manchen örtlichen Kalendern der 13. August. Er wird heute als Patron der Ministranten und der jungen Studierenden verehrt — beide Patronate lassen sich unmittelbar auf sein eigenes kurzes Leben zurückführen, das fast ausschließlich in den Routinen von Ausbildung und Studium verbracht wurde, in denen sich noch heute viele junge Menschen wiedererkennen, die sich auf das Ordensleben vorbereiten oder einfach versuchen, ihre eigenen täglichen Pflichten ernst zu nehmen.