Santa Marguerite Bourgeoys

Da Troyes ai confini del mondo conosciuto

Marguerite Bourgeoys nacque il 17 aprile 1620 a Troyes, in Francia, in una numerosa famiglia di mercanti. Nulla, nei suoi primi anni, sembrava destinarla alla frontiera — faceva parte di un'associazione religiosa locale legata alla Congregazione di Notre-Dame della sua città natale, dedicandosi all'insegnamento e alle opere di carità come tante devote laiche del suo tempo. A cambiare il corso della sua vita fu l'invito di Paul de Chomedey de Maisonneuve, fondatore e governatore di Ville-Marie, il piccolo insediamento fortificato sul fiume San Lorenzo che sarebbe diventato Montreal. Maisonneuve cercava qualcuno che aprisse una scuola per i bambini della colonia, e nel 1653 Bourgeoys accettò, salpando verso la Nuova Francia, verso un insediamento che allora contava appena poche centinaia di persone aggrappate alla sopravvivenza, su una terra contesa dalle nazioni indigene e circondata su ogni lato dalla natura selvaggia.

Una scuola, e poi qualcosa di più grande

Bourgeoys aprì la sua scuola in una stalla di pietra che Maisonneuve le aveva messo a disposizione — un inizio opportunamente umile per quello che sarebbe diventato uno dei ministeri educativi più importanti della storia canadese. Ma le sue ambizioni, e la sua idea di ciò di cui la colonia avesse davvero bisogno, crebbero ben oltre una singola aula. Nel 1658, insieme a diverse compagne che si erano unite a lei, fondò la Congrégation de Notre-Dame de Montréal.

Ciò che rese la nuova comunità genuinamente insolita, persino radicale per gli standard della Chiesa del XVII secolo, fu la decisione di Bourgeoys di non chiuderla in clausura. Quasi ogni altra opzione strutturata allora aperta alle religiose comportava una reclusione permanente — una vita vissuta dietro le mura del convento, spesso dietro una vera e propria grata che separava le suore dai visitatori e dal mondo esterno. Bourgeoys costruì volutamente qualcosa di diverso: una comunità di donne libere di viaggiare in tutta la colonia, insegnando negli insediamenti sparsi, visitando i malati e svolgendo quel genere di opera sociale itinerante che una vita di clausura semplicemente non avrebbe potuto sostenere. Rifletteva una lettura lucida di ciò di cui una colonia di frontiera avesse realmente bisogno dalle sue religiose, e stabilì un modello che avrebbe influenzato le congregazioni insegnanti non cloistrate ben oltre i confini della Nuova Francia.

Aiutare le "figlie del re" a stabilirsi

Uno dei capitoli più caratteristici e documentati dell'opera di Bourgeoys riguarda le "filles du roi" — le "figlie del re" — giovani donne che la corona francese inviò in Nuova Francia tra gli anni 1660 e 1670 proprio per sposare i coloni e aiutare a stabilizzare la popolazione della colonia. Arrivate in un paese sconosciuto, con pochi mezzi e senza famiglia nei dintorni, queste donne avevano bisogno di un sostegno pratico prima di poter ragionevolmente sposarsi e avviare una propria casa. Bourgeoys si assunse personalmente buona parte di questo compito: offrì alloggio, orientamento alla vita coloniale e una formazione domestica di base a diverse di queste donne durante i loro primi mesi in Nuova Francia. È un dettaglio concreto e specifico che la distingue da una biografia agiografica puramente devozionale o leggendaria — si tratta di un'opera sociale documentata e istituzionale, compiuta da una figura storica ben identificata i cui interventi compaiono negli archivi coloniali.

Una vita su solide basi documentarie

A differenza di molti santi dei secoli precedenti, le cui storie poggiano in gran parte su leggende successive, Bourgeoys è una figura del XVII secolo ben documentata. Ci sono giunti un ricco carteggio, archivi coloniali e giudiziari e i suoi stessi scritti, tra cui il materiale degli ultimi anni della sua vita, in seguito raccolto e pubblicato come Gli scritti di Marguerite Bourgeoys — un testamento spirituale e una parziale autobiografia a cui lavorò negli ultimi anni. Non è stato possibile verificare con certezza, per questo articolo, un'unica frase breve e citabile tratta da quel testamento rispetto a un'edizione specifica di pubblico dominio; per non rischiare di citarla in modo impreciso, il suo racconto viene qui descritto nella sostanza: le riflessioni di una fondatrice ormai anziana che ripercorre decenni spesi a costruire dal nulla una comunità religiosa ai margini di una colonia ancora giovanissima.

La prima santa cattolica canadese donna

Bourgeoys morì a Montreal il 12 gennaio 1700. La sua causa attraversò il processo della Chiesa nell'arco di quasi tre secoli: fu dichiarata venerabile nel 1878 da papa Leone XIII, beatificata il 12 novembre 1950 da papa Pio XII e infine canonizzata il 31 ottobre 1982 da papa Giovanni Paolo II. Quella canonizzazione la rese la prima santa cattolica canadese donna — una distinzione autenticamente significativa, che vale la pena precisare con esattezza: riguarda specificamente le sante donne, dato che uomini legati al Canada erano già stati canonizzati in precedenza (tra loro i Martiri Nordamericani), ed è distinta dall'onore che spetta a Santa Marguerite d'Youville, canonizzata otto anni dopo, che fu la prima santa nata effettivamente su suolo canadese.

La sua festa si celebra il 12 gennaio. Non le è attribuito un patronato universale romano solidamente stabilito, ma viene informalmente considerata, in modo del tutto naturale visto il suo lascito, patrona degli insegnanti e degli educatori — fondatrice di quella che divenne la prima congregazione insegnante del Canada per le donne, costruita sull'idea semplice e ostinata che vita religiosa e un'aula senza mura, sempre in movimento, non fossero affatto incompatibili. Per saperne di più su come la Chiesa ha riconosciuto le figure che hanno plasmato l'educazione e la missione nelle Americhe, si veda la Guida ai santi patroni.