Santa Marguerite d'Youville

Un matrimonio difficile e una giovane vedovanza

Marie-Marguerite Dufrost de Lajemmerais nacque il 15 ottobre 1701 a Varennes, nella colonia della Nuova Francia, oggi parte del Québec. Nel 1722 sposò François d'Youville, e il matrimonio che ne seguì non fu felice. Le fonti storiche descrivono François come un uomo spesso assente, coinvolto nel commercio illegale di liquori verso le comunità indigene, un'attività tanto contraria alla legge coloniale quanto direttamente dannosa per le persone che ne erano bersaglio. La coppia ebbe sei figli; quattro morirono in tenera età, un tributo devastante ma non insolito per l'epoca. Lo stesso François morì nel 1730, lasciando Marguerite vedova a 29 anni, gravata da debiti significativi dovuti ai suoi affari e responsabile dei due figli sopravvissuti.

Per la maggior parte delle donne nella sua condizione, quella combinazione — vedovanza precoce, debiti, lutto — avrebbe significato un restringersi delle possibilità, non un loro ampliarsi. Marguerite scelse diversamente.

Un insulto diventato un nome

Nel 1737, Marguerite e diverse compagne si consacrarono a una vita deliberata di carità organizzata, prendendosi cura dei poveri e dei malati di Montreal. L'accoglienza ricevuta dai vicini non fu quella che ci si aspetterebbe per donne che intraprendevano una vita di servizio: le voci del quartiere, ingiustamente e senza alcun fondamento reale, accusarono il gruppo di ubriachezza, e i maligni presero a chiamarle "les grises" — un'espressione francese che, con un gioco di parole pungente, poteva alludere all'essere alticce tanto quanto significava letteralmente "le grigie". Era pensata come un affronto. Invece di combattere quel nome o lasciarlo silenziosamente svanire, la comunità di Marguerite finì per farlo proprio, diventando nota in seguito come le Suore Grigie — le Sœurs Grises, o Suore della Carità di Montreal. È un piccolo, autentico pezzo di storia istituzionale, genuinamente delizioso: un intero ordine religioso che porta ancora oggi il nome con cui le sue fondatrici furono inizialmente derise.

Un detto popolare sulle suore circolava tra i poveri di Montreal negli anni seguenti — che bisognava rivolgersi alle Suore Grigie, perché non rifiutavano mai di servire. Vale la pena essere precisi su cosa sia davvero quella frase: un proverbio popolare sulla comunità e sulla sua fama, non una citazione verificata di Marguerite d'Youville in persona. Non è stato possibile verificare con certezza, per questo articolo, alcuna frase in prima persona tratta dai suoi scritti rispetto a una fonte nominata e controllabile, perciò la sua voce viene qui restituita attraverso le sue azioni e le istituzioni che costruì, piuttosto che tramite citazioni inventate o non verificabili.

Il salvataggio di un ospedale in bancarotta

La misura più chiara di ciò che la comunità di d'Youville realizzò arrivò nel 1747, quando lei e le sue suore assunsero l'amministrazione dell'Ospedale Generale di Montreal. L'ospedale versava allora in condizioni davvero critiche — quasi in bancarotta, mal tenuto, a stento in grado di funzionare. Sotto la guida delle Suore Grigie fu riportato alla solvibilità e divenne un'istituzione stabile e funzionante, al servizio dei malati e dei poveri della colonia per generazioni a venire. È il genere di traguardo facile da riassumere in una sola frase e facile da sottovalutare: rilevare un ospedale fallimentare e farlo funzionare, in una piccola città coloniale con risorse limitate, per mezzo di una comunità religiosa che appena un decennio prima era composta da una manciata di donne derise dai propri stessi vicini.

Canonizzazione, e un titolo da un Papa

La causa di canonizzazione di d'Youville avanzò sotto una successione di papi. Fu dichiarata venerabile sotto Pio XII e beatificata il 3 maggio 1959 da papa Giovanni XXIII, che in quella occasione le conferì il titolo di "Madre della Carità universale" — una sintesi appropriata di una vita spesa a offrire cura a chiunque ne avesse bisogno, a prescindere dalla derisione che aveva accolto i suoi primi sforzi. Fu canonizzata il 9 dicembre 1990 da papa Giovanni Paolo II, diventando la prima santa effettivamente nata su suolo canadese — una distinzione che vale la pena precisare accanto a quella di Santa Marguerite Bourgeoys, canonizzata otto anni prima, che fu la prima santa cattolica canadese donna ma era nata in Francia prima di emigrare da adulta in Nuova Francia. Entrambe rappresentano autentici "primati" canadesi, e non sono lo stesso titolo.

D'Youville è una figura del XVIII secolo solidamente documentata — la sua vita è ancorata ad archivi istituzionali e ospedalieri, non affidata alla leggenda successiva, il che la distingue da molti santi precedenti le cui biografie dipendono pesantemente da testi agiografici molto più tardi. La sua festa si celebra il 16 ottobre in Canada, e il 23 dicembre, data della sua morte, in alcuni altri calendari. Nessun patronato universale fortemente codificato è legato al suo nome, ma viene talvolta invocata informalmente, in modo del tutto naturale vista la sua storia, a favore dei poveri, delle vedove e di chiunque affronti gravi difficoltà economiche dopo un lutto. Per saperne di più su come la Chiesa ha riconosciuto le donne che hanno costruito istituzioni caritative durature partendo da quasi nulla, si veda la Guida ai santi patroni.