Santa Margarita Bourgeoys

De Troyes al confín del mundo

Margarita Bourgeoys nació el 17 de abril de 1620 en Troyes, Francia, en una numerosa familia de comerciantes. Nada en su vida temprana la señalaba particularmente para la frontera — participaba en una asociación religiosa local ligada a la Congregación de Notre-Dame en su ciudad natal, enseñando y haciendo obras de caridad, como muchas laicas devotas de la época. Lo que cambió su rumbo fue una invitación de Paul de Chomedey de Maisonneuve, fundador y gobernador de Ville-Marie, el pequeño asentamiento fortificado a orillas del río San Lorenzo que con el tiempo se convertiría en Montreal. Maisonneuve necesitaba a alguien que estableciera una escuela para los niños de la colonia, y en 1653 Bourgeoys aceptó, embarcándose hacia Nueva Francia, hacia un asentamiento que por entonces contaba apenas unos cientos de habitantes aferrados a la supervivencia en tierras disputadas por naciones indígenas y rodeadas de naturaleza salvaje por todas partes.

Una escuela, y luego algo más grande

Bourgeoys abrió su escuela en un establo de piedra que le había cedido Maisonneuve — un comienzo apropiadamente humilde para lo que se convertiría en uno de los ministerios docentes más trascendentes de la historia canadiense. Pero sus ambiciones, y su sentido de lo que la colonia realmente necesitaba, crecieron mucho más allá de una sola aula. En 1658, junto con varias compañeras que se le habían unido, fundó la Congregación de Notre-Dame de Montreal.

Lo que hizo a la nueva comunidad genuinamente inusual, incluso radical para los criterios de la Iglesia del siglo XVII, fue la decisión de Bourgeoys de mantenerla sin clausura. Casi cualquier otra opción estructurada disponible entonces para las religiosas implicaba encierro permanente — una vida vivida tras los muros del convento, a menudo tras una reja literal que separaba a las hermanas de las visitas y del mundo exterior. Bourgeoys construyó deliberadamente algo distinto: una comunidad de mujeres libres para recorrer la colonia, enseñando en asentamientos dispersos, visitando a los enfermos y realizando el tipo de labor social itinerante que la vida de clausura simplemente no podía sostener. Reflejaba una lectura lúcida de lo que una colonia fronteriza realmente necesitaba de sus religiosas, y estableció un modelo que influiría en las congregaciones docentes sin clausura mucho más allá de Nueva Francia.

Ayudando a instalar a las «hijas del rey»

Uno de los capítulos más característicos y mejor documentados del trabajo de Bourgeoys tuvo que ver con las «filles du roi» — las «hijas del rey» —, jóvenes que la corona francesa envió a Nueva Francia entre las décadas de 1660 y 1670 específicamente para casarse con colonos y ayudar a estabilizar la población de la colonia. Llegando a un país desconocido con pocos recursos y sin familia cerca, estas mujeres necesitaban apoyo práctico antes de que se pudiera esperar razonablemente que se casaran y formaran sus propios hogares. Bourgeoys asumió personalmente buena parte de esa tarea: ofreciendo alojamiento, orientación sobre la vida colonial y formación doméstica básica a un buen número de estas mujeres durante sus primeros meses en Nueva Francia. Es un detalle concreto y específico que la separa de una biografía puramente devocional o legendaria — se trata de labor social documentada e institucional, llevada a cabo por una figura histórica nombrada cuyas actividades aparecen en los registros coloniales.

Una vida sobre bases documentales sólidas

A diferencia de muchas santas de siglos anteriores cuyas historias descansan en buena medida sobre leyendas posteriores, Bourgeoys es una figura del siglo XVII bien documentada. Se conserva abundante correspondencia, registros coloniales y judiciales, y sus propios escritos, incluido material de sus últimos años que después se recopiló y publicó como Los escritos de Marguerite Bourgeoys — un testamento espiritual y autobiografía parcial en la que trabajó hacia el final de su vida. No fue posible verificar con confianza, frente a una edición concreta de dominio público, ninguna línea breve y citable de ese testamento para este artículo, así que en lugar de arriesgarse a citarla mal, su propio relato se describe aquí en sustancia: los escritos de una fundadora anciana que mira hacia atrás, hacia décadas dedicadas a construir desde la nada una comunidad religiosa en el confín de una colonia muy joven.

La primera santa canadiense

Bourgeoys murió en Montreal el 12 de enero de 1700. Su causa avanzó por el proceso de la Iglesia a lo largo de casi tres siglos: declarada venerable en 1878 por el papa León XIII, beatificada el 12 de noviembre de 1950 por el papa Pío XII, y finalmente canonizada el 31 de octubre de 1982 por el papa Juan Pablo II. Esa canonización la convirtió en la primera mujer canadiense canonizada por la Iglesia católica — una distinción genuinamente notable que conviene precisar: se refiere específicamente a las santas mujeres, ya que antes ya habían sido canonizados varones vinculados a Canadá (entre ellos los Mártires Norteamericanos), y es distinta del honor que corresponde a Santa Margarita d'Youville, canonizada ocho años después, quien fue la primera santa nacida realmente en suelo canadiense.

Su fiesta se celebra el 12 de enero. No tiene un patronazgo romano universal firmemente establecido, pero se la considera informalmente, de manera bastante natural dado su legado, patrona de los maestros y educadores — la fundadora de lo que llegaría a ser la primera congregación docente de mujeres en Canadá, edificada sobre la idea simple y tenaz de que la vida religiosa y un aula sin muros y siempre en movimiento no eran, después de todo, incompatibles. Para más información sobre cómo la Iglesia ha reconocido a figuras que dieron forma a la educación y la misión en las Américas, véase el Directorio de Santos Patronos.