Santa Margarita d'Youville

Un matrimonio problemático y una viudez temprana

Marie-Marguerite Dufrost de Lajemmerais nació el 15 de octubre de 1701 en Varennes, en la colonia de Nueva Francia, hoy parte de Quebec. En 1722 se casó con François d'Youville, y el matrimonio que siguió no fue feliz. Los relatos históricos describen a François como frecuentemente ausente e implicado en el comercio ilegal de licor con comunidades indígenas, una actividad tan contraria a la ley colonial como directamente dañina para las personas a quienes afectaba. La pareja tuvo seis hijos; cuatro murieron pequeños, un tributo devastador pero no infrecuente para la época. El propio François murió en 1730, dejando a Margarita viuda a los 29 años, cargada con deudas importantes derivadas de sus negocios y responsable de los dos hijos que habían sobrevivido.

Para la mayoría de las mujeres en su situación, esa combinación —viudez temprana, deudas, duelo— habría significado un estrechamiento de las opciones, no una expansión. Margarita eligió lo contrario.

Un insulto que se convirtió en nombre

En 1737, Margarita y varias compañeras se comprometieron a una vida deliberada de caridad organizada, cuidando de los pobres y enfermos de Montreal. La reacción de sus vecinos no fue la que cabría esperar para mujeres que emprendían una vida de servicio: los chismes locales, injusta y gratuitamente, acusaron al grupo de embriaguez, y algunos comenzaron a llamarlas «les grises» — una expresión francesa que, mediante un juego de palabras deliberado, podía sugerir tanto estar «achispadas» como, literalmente, «las grises». Se pretendía como una afrenta. En lugar de combatir el apodo o dejar que se desvaneciera en silencio, la comunidad de Margarita terminó por hacerlo suyo, quedando conocida desde entonces como las Hermanas Grises — las Sœurs Grises, o Hermanas de la Caridad de Montreal. Es un pequeño y genuinamente entrañable episodio de historia institucional: toda una orden religiosa que lleva, hasta hoy, el nombre con el que originalmente se burlaron de sus fundadoras.

Un dicho popular sobre las hermanas circuló entre los pobres de Montreal en los años siguientes — que había que acudir a las Hermanas Grises, porque nunca se negaban a servir. Conviene ser precisos sobre lo que en realidad es esa frase: un proverbio popular sobre la comunidad y su reputación, no una cita verificada de la propia Margarita d'Youville. No fue posible verificar con confianza, frente a una fuente concreta y comprobable, ninguna frase en primera persona de sus propios escritos para este artículo, así que aquí su voz se describe a través de sus actos y de las instituciones que construyó, en lugar de mediante citas inventadas o no verificables.

Rescatar un hospital en quiebra

La medida más clara de lo que logró la comunidad de d'Youville llegó en 1747, cuando ella y sus hermanas asumieron la administración del Hospital General de Montreal. El hospital se encontraba entonces en un estado genuinamente crítico —al borde de la quiebra, mal mantenido y con serias dificultades para funcionar. Bajo la gestión de las Hermanas Grises, recuperó la solvencia y se convirtió en una institución estable y en funcionamiento, al servicio de los enfermos y pobres de la colonia durante generaciones. Es el tipo de logro fácil de resumir en una sola frase y fácil de subestimar: hacerse cargo de un hospital al borde del colapso y sacarlo adelante, en una pequeña ciudad colonial de recursos limitados, con una comunidad religiosa que apenas una década antes había empezado como un puñado de mujeres ridiculizadas por sus propios vecinos.

Canonización, y un título de un papa

La causa de canonización de d'Youville avanzó bajo una sucesión de papas. Fue declarada venerable bajo Pío XII y beatificada el 3 de mayo de 1959 por el papa Juan XXIII, quien le otorgó en esa beatificación el título de «Madre de la Caridad Universal» — un resumen certero de una vida dedicada a extender el cuidado a quien lo necesitara, más allá de las burlas que acompañaron sus primeros esfuerzos. Fue canonizada el 9 de diciembre de 1990 por el papa Juan Pablo II, convirtiéndose en la primera santa nacida realmente en suelo canadiense — una distinción que conviene precisar junto a Santa Margarita Bourgeoys, canonizada ocho años antes, quien fue la primera mujer canadiense canonizada pero había nacido en Francia antes de emigrar de adulta a Nueva Francia. Ambas son «primicias» canadienses genuinamente notables, y no son el mismo título.

D'Youville es una figura del siglo XVIII sólidamente documentada — su vida está anclada en registros institucionales y hospitalarios, no apoyada en leyendas posteriores, lo que la distingue de varias santas anteriores cuyas biografías dependen en buena medida de escritos hagiográficos muy posteriores. Su fiesta se celebra el 16 de octubre en Canadá, y el 23 de diciembre, fecha de su muerte, en algunos otros calendarios. Ningún patronazgo universal firmemente codificado lleva su nombre, pero a veces se la invoca informalmente, con toda naturalidad dada su propia historia, en favor de los pobres, las viudas y cualquiera que enfrente graves dificultades económicas tras una pérdida. Para más información sobre cómo la Iglesia ha reconocido a mujeres que construyeron instituciones caritativas duraderas partiendo de casi nada, véase el Directorio de Santos Patronos.