San Remigio di Reims

Vescovo a ventidue anni

Remigio fu eletto arcivescovo di Reims alla straordinaria età di 22 anni, assumendo la guida di una delle sedi episcopali più importanti della Gallia in un momento in cui l'Impero Romano d'Occidente stava crollando e i regni germanici ne stavano ritagliando i territori. Avrebbe servito come vescovo per decenni — le fonti storiche non concordano sull'anno esatto della sua morte, con stime che generalmente si collocano intorno al 533 — diventando una presenza religiosa stabilizzante a Reims durante un'epoca di enormi sconvolgimenti politici. Ma nulla, in quel lungo episcopato, si sarebbe rivelato tanto decisivo quanto un'unica cerimonia da lui celebrata relativamente presto nel suo mandato: il battesimo di un giovane e ambizioso re franco, ancora pagano, di nome Clodoveo.

Reims stessa contribuì a quell'esito. La città era stata un importante centro amministrativo romano in Gallia, e il suo vescovo conservava un peso regionale reale anche mentre l'autorità imperiale crollava tutt'intorno. Un giovane che assumeva quella sede non entrava in una parrocchia sperduta di provincia: ereditava una delle sedi cristiane più prestigiose e influenti rimaste in piedi in una Gallia rapidamente spartita tra sovrani franchi, visigoti e burgundi, ciascuno con lealtà diverse e, in più di un caso, con versioni del cristianesimo del tutto differenti.

Il battesimo che ridisegnò un regno

Clodoveo I aveva reso i Franchi la potenza dominante in Gallia attraverso anni di campagne militari, ma restava un re pagano a capo di una popolazione sempre più cristiana. Sua moglie Clotilde — cristiana lei stessa, e in seguito venerata a sua volta come santa — lo aveva a lungo esortato a convertirsi, e dopo una vittoria decisiva nella battaglia di Tolbiac, Clodoveo fece il passo. La tradizione colloca il suo battesimo a Reims il giorno di Natale del 496, con Remigio che celebrò la cerimonia mentre Clotilde e san Vedasto assistevano; alcuni studiosi moderni propongono una data un po' più tarda, vicina al 508, poiché le fonti superstiti non concordano abbastanza da risolvere definitivamente la questione. Ciò che non è in discussione è il significato della scelta compiuta da Clodoveo: invece di adottare il cristianesimo ariano, praticato da diversi regni germanici vicini, fu battezzato direttamente nel cristianesimo cattolico niceno — probabilmente il battesimo più decisivo dell'intera storia dell'Europa altomedievale, il momento che avviò il regno destinato a diventare la Francia su un cammino cattolico seguito per i quindici secoli successivi.

La scelta tra cristianesimo cattolico e arianesimo non era all'epoca un dettaglio teologico secondario: era la linea di frattura che divideva i sovrani cristiani dell'Europa occidentale. L'arianesimo, dal nome del sacerdote Ario, sosteneva che il Figlio fosse una creatura, non coeterno al Padre nel modo definito dal Concilio di Nicea; la maggior parte dei regni germanici confinanti con i territori franchi, compresi visigoti e ostrogoti, avevano abbracciato generazioni prima questa forma ariana di cristianesimo. Facendo battezzare Clodoveo direttamente nell'ortodossia nicena, Remigio pose i Franchi dalla parte opposta di quella frattura rispetto ai loro vicini — una decisione che, nel giro di una generazione, diede al regno franco cattolico di Clodoveo un punto di aggregazione che gli permise di assorbire uno dopo l'altro i territori ariani, con la pretesa di rappresentare da solo la vera fede condivisa con il papa di Roma.

La tradizione attribuisce inoltre a Remigio un dettaglio destinato a echeggiare nella storia francese per oltre mille anni: nel momento del battesimo, si narra che una colomba scese portando un'ampolla di olio santo, in seguito chiamata Sainte Ampoule, usata per ungere Clodoveo. I re francesi successivi, fino al Settecento inoltrato, fecero uso di questo stesso olio — o di olio che si diceva costantemente rinnovato da esso — nelle proprie cerimonie di incoronazione a Reims, considerando la propria regalità come diretta continuazione dell'unzione che Remigio avrebbe compiuto. Come il celebre rimprovero battesimale a lui attribuito, la storia della colomba e dell'ampolla appartiene alla leggenda pia più che alla storia verificata, ma mostra quanto profondamente le generazioni successive abbiano intessuto Remigio nella comprensione sacra che la monarchia francese aveva di se stessa.

Il ruolo di Clotilde nel condurre Clodoveo fin qui merita più di un semplice cenno. Principessa burgunda e devota cristiana, per anni sollecitò il marito ad abbandonare gli dèi dei suoi antenati, sopportando a quanto si racconta la sua collera anche dopo la morte prematura del loro primo figlio, che Clodoveo attribuì inizialmente al Dio di lei anziché accettarla come una comune tragedia. La sua pazienza contò quanto qualunque vittoria sul campo di battaglia: la conversione finale di Clodoveo dovette almeno tanto alla costante, silenziosa perseveranza di una moglie in una casa reale ancora pagana quanto alla cerimonia di Remigio al fonte battesimale, anche se è al nome del vescovo che la storia lega il battesimo stesso. Clotilde fu in seguito venerata santa a sua volta proprio per quella lunga campagna di fede.

Una frase celebre, ricordata in modo incerto

I racconti divulgativi del battesimo includono spesso una frase drammatica, attribuita a Remigio nei confronti di Clodoveo, in cui il vescovo avrebbe intimato al fiero re franco di chinare il capo, adorare ciò che aveva bruciato e bruciare ciò che aveva adorato. È un'immagine vivida, ripetuta per secoli — ma la formulazione esatta, e persino l'attribuzione precisa, cambiano sensibilmente da un racconto all'altro, il che significa che non va trattata come una citazione verificata parola per parola. Il modo più prudente di descriverla è questo: secondo una tradizione ripetuta a lungo, Remigio disse qualcosa di simile mentre Clodoveo si inginocchiava davanti a lui, invitando il re ad abbandonare gli dèi dei suoi antenati per la fede che stava per abbracciare. Quali che fossero le parole esatte, la sostanza del momento — un re pagano che si sottopone al battesimo per mano di un vescovo cattolico — non è in discussione.

Un'eredità misurata in secoli, non in anni

Remigio visse abbastanza da vedere il regno che aveva contribuito a portare nella Chiesa crescere fino a diventare la potenza cristiana dominante in Occidente, e le generazioni di re francesi successive a Clodoveo guardarono a questo battesimo a Reims come al momento religioso fondativo della propria monarchia — al punto che la cattedrale di Reims divenne per secoli il luogo tradizionale delle incoronazioni francesi. Fu venerato come santo attraverso un'antica acclamazione popolare piuttosto che un processo di canonizzazione formale, secondo le consuetudini della sua epoca, e la sua festa si celebra il 1° ottobre, con una commemorazione separata al 13 gennaio in alcuni calendari che ricorda la successiva traslazione delle sue reliquie. È raro che pochi minuti passati da un vescovo davanti a un fonte battesimale continuino a plasmare l'identità religiosa di una nazione mille anni dopo — ma è esattamente ciò che fece il battesimo di Clodoveo per mano di Remigio.