Der heilige Remigius von Reims

Bischof mit zweiundzwanzig

Remigius wurde im bemerkenswert jungen Alter von 22 Jahren zum Erzbischof von Reims gewählt und übernahm damit die Leitung eines der bedeutendsten Bischofssitze Galliens, zu einer Zeit, als das weströmische Reich zusammenbrach und germanische Königreiche sein früheres Territorium unter sich aufteilten. Er sollte für Jahrzehnte als Bischof wirken — die historischen Quellen sind sich beim genauen Todesjahr nicht einig, die Schätzungen liegen meist um das Jahr 533 —, was ihn zu einer stabilisierenden religiösen Gestalt in Reims über eine Epoche gewaltiger politischer Umwälzungen hinweg machte. Doch nichts in dieser langen Amtszeit sollte sich als folgenreicher erweisen als eine einzige Zeremonie, die er relativ früh in seiner Zeit als Bischof vollzog: die Taufe eines jungen, ehrgeizigen und noch heidnischen fränkischen Königs namens Chlodwig.

Reims selbst trug zu diesem Ausgang bei. Die Stadt war ein bedeutendes römisches Verwaltungszentrum in Gallien gewesen, und ihr Bischof besaß erhebliches regionales Gewicht, selbst als die kaiserliche Herrschaft ringsum zusammenbrach. Ein junger Mann, der diesen Bischofssitz übernahm, trat keineswegs in eine unbedeutende Landpfarrei ein — er trat das Erbe eines der angesehensten und einflussreichsten christlichen Bischofssitze an, die in einem Gallien überdauerten, das rasch zwischen fränkischen, westgotischen und burgundischen Herrschern aufgeteilt wurde, jeweils mit unterschiedlichen Loyalitäten und, in mehreren Fällen, gänzlich unterschiedlichen Formen des Christentums.

Die Taufe, die ein Königreich neu formte

Chlodwig I. hatte die Franken durch jahrelange militärische Feldzüge zur dominierenden Macht in Gallien gemacht, blieb dabei aber ein heidnischer König über eine zunehmend christliche Bevölkerung. Seine Frau Chlothilde — selbst Christin und später als eigenständige Heilige verehrt — hatte lange auf seine Bekehrung gedrängt, und nach einem entscheidenden Sieg in der Schlacht von Zülpich zog Chlodwig die Konsequenz. Die Überlieferung datiert seine Taufe auf Weihnachten des Jahres 496 in Reims, mit Remigius als vollziehendem Bischof und Chlothilde sowie dem heiligen Vedastus als Assistenten; manche moderne Forscher plädieren für ein etwas späteres Datum, näher an 508, da die erhaltenen Quellen sich nicht ausreichend einig sind, um die Frage endgültig zu klären. Unbestritten ist hingegen die Bedeutung von Chlodwigs Entscheidung: Statt sich dem arianischen Christentum zuzuwenden, das mehrere benachbarte germanische Königreiche praktizierten, wurde er unmittelbar in das katholische, nizänische Christentum getauft — vielleicht die folgenreichste Taufe in der Geschichte des frühmittelalterlichen Europas, und der Moment, der das Reich, das einmal Frankreich werden sollte, auf einen katholischen Weg setzte, dem es die folgenden fünfzehn Jahrhunderte treu blieb.

Die Wahl zwischen katholischem und arianischem Christentum war damals keine unbedeutende theologische Randfrage — sie war die Bruchlinie, die die christlichen Herrscher Westeuropas voneinander trennte. Der Arianismus, benannt nach dem Priester Arius, lehrte, der Sohn sei ein geschaffenes Wesen und nicht in dem vom Konzil von Nizäa festgelegten Sinn dem Vater wesensgleich und gleichewig; die meisten der an fränkisches Gebiet angrenzenden germanischen Königreiche, darunter die Westgoten und Ostgoten, hatten diese arianische Form des Christentums Generationen zuvor übernommen. Indem Remigius Chlodwig stattdessen unmittelbar in die nizänische Orthodoxie taufte, stellte er die Franken auf die entgegengesetzte Seite dieser Trennlinie im Vergleich zu ihren Nachbarn — eine Entscheidung, die dem katholischen fränkischen Königreich Chlodwigs binnen einer Generation einen Sammelpunkt verschaffte, von dem aus es arianische Gebiete nach und nach aufsog, mit der Begründung, es allein vertrete den wahren, mit dem Papst in Rom geteilten Glauben.

Die Überlieferung schreibt Remigius zudem ein Detail zu, das die französische Geschichte für weit über tausend Jahre widerhallen ließ: Im Augenblick der Taufe soll eine Taube herabgestiegen sein und ein Fläschchen heiligen Öls gebracht haben, später die Sainte Ampoule genannt, mit dem Chlodwig gesalbt wurde. Spätere französische Könige, bis weit ins achtzehnte Jahrhundert hinein, ließen dasselbe Öl — oder Öl, das angeblich fortlaufend aus ihm nachgefüllt wurde — bei ihren eigenen Krönungszeremonien in Reims verwenden und verstanden ihr Königtum so als unmittelbare Fortsetzung der Salbung, die Remigius angeblich vollzogen hatte. Wie der berühmte Ausspruch bei der Taufe gehört auch die Geschichte von der Taube und dem Fläschchen eher zur frommen Legende als zur gesicherten Geschichte, doch sie zeigt, wie gründlich spätere Generationen Remigius in das sakrale Selbstverständnis der französischen Monarchie einwoben.

Chlothildes eigener Anteil daran, Chlodwig so weit zu bringen, verdient mehr als nur eine beiläufige Erwähnung. Als burgundische Prinzessin und fromme Christin drängte sie ihren Mann jahrelang, die Götter seiner Vorfahren aufzugeben, und ertrug dabei Berichten zufolge seinen Zorn, selbst nach dem frühen Tod ihres ersten Kindes, den Chlodwig zunächst ihrem Gott anlastete, statt ihn als gewöhnliche Tragödie hinzunehmen. Ihre Geduld wog ebenso schwer wie jeder einzelne Sieg auf dem Schlachtfeld: Chlodwigs schließliche Bekehrung verdankte sich mindestens ebenso sehr der anhaltenden, stillen Beharrlichkeit einer Ehefrau in einem noch heidnischen Königshaushalt wie Remigius' Zeremonie am Taufbecken, auch wenn die Geschichte den Namen des Bischofs mit der Taufe selbst verbindet. Chlothilde wurde später genau für diesen langen Glaubensfeldzug als eigenständige Heilige verehrt.

Ein berühmter Satz, lose überliefert

Populäre Nacherzählungen der Taufe enthalten häufig eine dramatische Zeile, die Remigius Chlodwig zugeschrieben wird — sinngemäß die Aufforderung an den stolzen fränkischen König, sein Haupt zu beugen, anzubeten, was er verbrannt hatte, und zu verbrennen, was er angebetet hatte. Es ist ein eindrückliches Bild, das seit Jahrhunderten weitergegeben wird — doch der genaue Wortlaut und sogar die genaue Zuschreibung verschieben sich merklich von einer Nacherzählung zur nächsten, weshalb es nicht als verifiziertes, wortgetreues Zitat behandelt werden sollte. Vorsichtiger formuliert: Einer seit langem überlieferten Tradition zufolge sagte Remigius sinngemäß etwas dieser Art, während Chlodwig vor ihm kniete, und rief den König auf, die Götter seiner Vorfahren für den Glauben aufzugeben, in den er gerade eintrat. Wie auch immer seine genauen Worte lauteten — die Substanz des Augenblicks, ein heidnischer König, der sich der Taufe durch einen katholischen Bischof unterzieht, steht außer Frage.

Ein Vermächtnis, gemessen in Jahrhunderten, nicht Jahren

Remigius erlebte noch, wie das Reich, das er mit in die Kirche geführt hatte, zur dominierenden christlichen Macht im Westen heranwuchs, und Generationen französischer Könige nach Chlodwig blickten auf diese Taufe in Reims als den gründenden religiösen Moment ihrer Monarchie zurück — so sehr, dass die Kathedrale von Reims über Jahrhunderte hinweg der traditionelle Ort für französische Königskrönungen wurde. Er wurde, wie es der Brauch seiner Zeit war, durch althergebrachte volkstümliche Verehrung als Heiliger anerkannt und nicht durch ein formelles Kanonisationsverfahren, und sein Gedenktag wird am 1. Oktober begangen, mit einem separaten Gedenken am 13. Januar in manchen Kalendern für die spätere Übertragung seiner Reliquien. Es ist eine seltene Sache, dass wenige Minuten eines Bischofs an einem Taufbecken noch tausend Jahre später die religiöse Identität einer Nation prägen — doch genau das bewirkte Remigius' Taufe Chlodwigs.