Die Tugenden

Dieselbe Wurzel wie „Dynamit“

Beginnen wir mit der Etymologie, denn sie ist wirklich überraschend: „Tugenden“ stammt vom griechischen dynameis, „Mächte“ oder „Kräfte“ — genau die Wurzel, die, gefiltert durch Jahrhunderte des Sprachwandels, dem Englischen das Wort „dynamite“ gibt. Die lateinische Übersetzung, virtutes, ist der Ursprung des deutschen Namens für diesen Rang, doch dieses lateinische Wort meinte ursprünglich etwas näher bei roher Fähigkeit oder Kraft als bei sittlicher Güte. Es ist ein Fall, in dem sich die Bedeutung eines Wortes so weit verschoben hat, dass der heutige Name dieses Engelsranges die meisten Leser, die ihm zum ersten Mal begegnen, aktiv in die Irre führt.

Nicht die „Tugend“, an die man zuerst denkt

Diese Verschiebung lohnt es sich, offen zu benennen, denn es liegt nahe, bei „Tugenden“ an einen Engel zu denken, der sittliche Vortrefflichkeit verkörpert — Geduld, Demut, Nächstenliebe. Daher stammt der Name nicht. Der ältere Sinn von virtutes überlebt heute in Wendungen wie „kraft seines Amtes“, die noch die ursprüngliche Bedeutung von Macht oder Vermögen tragen, statt sittlichen Charakters. Der Name dieses Engelsranges ist ein Überbleibsel dieses älteren Gebrauchs, keine Behauptung, dieser bestimmte Chor sei auf moralische Unterweisung spezialisiert.

Ein System unter mehreren konkurrierenden

Es ist offen zu sagen: Der Rahmen der „neun Chöre", so vertraut er in der Andachtskunst und der volkstümlichen Lehre auch geworden ist, ist selbst keine Frage katholischer Dogmatik — es handelt sich um ein theologisches System, am ausführlichsten in Pseudo-Dionysius' Himmlischer Hierarchie ausgearbeitet, das im Westen vor allem deshalb zum Standardbezugspunkt wurde, weil der heilige Thomas von Aquin es in der Summa Theologiae übernahm und weiterentwickelte. Nicht jeder frühe Schriftsteller stimmte darin überein, wo die Tugenden hingehörten. Papst Gregor der Große schlug einige Jahrhunderte nach Pseudo-Dionysius eine leicht abweichende Reihenfolge der neun Ränge vor und ordnete die Tugenden anders im Verhältnis zu den Gewalten und Mächten ein. Die Gesamtliste der neun Namen blieb über diese Varianten hinweg recht beständig, doch ihre innere Rangfolge verschob sich je nachdem, welcher Theologe gerade ordnete — eine nützliche Erinnerung daran, dass dieses ganze Gefüge das traditionelle und wohlbegründete Bemühen der Kirche ist, verstreute Schrifthinweise zu ordnen, kein unmittelbar geoffenbarter Bauplan des Himmels. Siehe unseren Begleitartikel über die neun Chöre der Engel dazu, wie das gesamte System zusammenpasst.

Paulus' Liste, und ein Wort darin

Die Schrift nennt nirgends einen Rang namens Tugenden. Was sie bietet, ist ein einzelnes Wort, eingebettet in Paulus' Beschreibung von Christi Überlegenheit: „hoch über jegliche Hoheit und Gewalt, Macht und Herrschaft und über jeden Namen, der nicht nur in dieser Weltzeit, sondern auch in der künftigen genannt wird“ (Epheser 1,21). Das griechische Wort hinter „Macht“ ist hier dynamis — dieselbe Wurzel, die später von der systematischen Theologie diesem Rang zugeschrieben wurde, vor allem in Pseudo-Dionysius Areopagitas Abhandlung Die himmlische Hierarchie aus dem 6. Jahrhundert, die jede in der Schrift genannte himmlische Kategorie in neun Ränge einordnete. Paulus macht eine Aussage darüber, dass Christus jede denkbare Macht übertrifft; er beschreibt keine Engelsordnung mit einer festgelegten Aufgabe.

Wunder in der geschaffenen Welt

Die Stellenbeschreibung kam später, und sie ist eigentümlich. Die Tradition schreibt den Tugenden das Regieren der physischen, natürlichen Welt zu und die Verantwortung für Wunder und Zeichen darin, wann immer Gott sie will — was diesen Rang zum unmittelbarsten mit dem Wunderbaren verbundenen unter allen neun Chören macht. In Darstellungen von Guariento di Arpos Zyklus der Neun Engelchöre aus dem 14. Jahrhundert in Padua werden die Tugenden traditionell mit einer zur Erde geneigten Lilie gezeigt, ein bildliches Kürzel für Aufmerksamkeit gegenüber der geschaffenen, physischen Welt statt gegenüber dem Himmel darüber.

Spätere andächtige Schriftsteller führten diese „wundertätige" Zuordnung in bestimmte Richtungen weiter. Manche mittelalterlichen Kommentatoren verbanden die Tugenden mit den Engeln, die bei der Himmelfahrt Christi zugegen waren — den beiden „Männern in weißen Gewändern" aus Apostelgeschichte 1,10–11, die den Aposteln sagen, Jesus werde auf dieselbe Weise wiederkommen, wie er gegangen sei —, und lasen ihr Erscheinen bei diesem besonders wunderhaften, welterschütternden Ereignis als vereinbar mit der vermuteten Rolle der Tugenden. Diese Verbindung ist spekulative Theologie, die einer nackten Schriftepisode aufgelagert wurde, nicht etwas, das der Text selbst aussagt, und sie sollte mit derselben Vorsicht gelesen werden wie der Rest der Stellenbeschreibung dieses Ranges: eine plausible, traditionelle Ausdeutung, keine feststehende Tatsache darüber, welche bestimmten Engel bei jener Gelegenheit tatsächlich erschienen.

Ein Name, der es wert ist, hinterfragt zu werden

Wie bei jedem Rang in diesem System lohnt es sich, hier ehrlich über die Schichten zu sprechen: Die Schrift liefert ein Wort in einem Satz; spätere Theologie liefert den Rang, die Rolle und den Ruf der Wundertätigkeit; und Jahrhunderte deutschen Sprachgebrauchs liefern einen Namen, der nicht mehr das bedeutet, was er einst bedeutete. Die Tugenden nehmen ihren Platz neben den Serafim, den Thronen, den Herrschaften, den Mächten, den Gewalten und dem Erzengelchor im selben neunstufigen Rahmen ein — eine Erinnerung daran, dass selbst ein Name eine ganze verborgene Geschichte tragen kann, wenn man sich nur die Mühe macht, nach seinem Ursprung zu fragen.