Die Throne

Ein Wort, das Paulus nie erklärt

An die Gemeinde in Kolossä schreibend, macht Paulus fast beiläufig eine gewaltige Aussage über Christus: „Denn in ihm wurde alles erschaffen im Himmel und auf Erden, das Sichtbare und das Unsichtbare, Throne und Herrschaften, Mächte und Gewalten; alles ist durch ihn und auf ihn hin erschaffen“ (Kolosser 1,16, Einheitsübersetzung). „Throne“ erscheint einmal, in einer Liste von vier, ohne Definition, ohne Rangordnung, und kehrt nirgends sonst im Brief wieder. Paulus' Anliegen ist die Überlegenheit Christi über jede denkbare Macht, nicht eine Engelstaxonomie — doch dieses eine Wort genügte späteren christlichen Denkern als Rohmaterial, um einen ganzen Rang von Himmelsbewohnern zu errichten.

Von einem einzelnen Wort zu einem Rang von Richtern

Die Systematisierung stammt von Pseudo-Dionysius Areopagita, einem griechischen christlichen Schriftsteller aus etwa dem 6. Jahrhundert, dessen Abhandlung Die himmlische Hierarchie jedes in der Schrift genannte himmlische Wesen in neun Ränge ordnete — Arbeit, die später von Thomas von Aquin verfeinert wurde. In diesem System nehmen die Throne den dritten Rang ein, zusammen mit den Serafim und Cherubim in der höchsten der drei Stufen. Die Tradition verbindet sie, mehr als die anderen beiden, mit etwas nach außen Gerichtetem: dem Tragen von Gottes Urteil und Gerechtigkeit, fast als wären sie der Sitz selbst, von dem aus göttliche Urteile gefällt werden. Ein eindrückliches Bild für ein Wort, das in Kolosser ohne jede Ausführung auftaucht.

Räder voller Augen — und eine verbreitete Verwechslung

Mittelalterliche und Renaissancekunst gingen noch weiter und stellten Throne mitunter als große brennende, mit Augen übersäte Räder dar. Dieses Bild ist entlehnt, und die Entlehnung verdient es, offen benannt zu werden. Es stammt aus der Vision des Propheten Ezechiel von einem göttlichen Thronwagen, wo er „ein Rad auf dem Boden“ neben jedem Wesen beschreibt (Hesekiel 1,15), dessen „Felgen hoch und Furcht erregend“ und „voller Augen, ringsum bei allen vier Rädern“ waren (Hesekiel 1,18). Es ist ein wahrhaft unvergessliches Bild — doch Ezechiel beschreibt die Räder, die zu vier „lebenden Wesen“ gehören, und später im selben Buch identifiziert er genau, was diese Wesen sind: „Dies war das Lebewesen, das ich unterhalb der Gottheit Israels am Fluss Kebar gesehen hatte, und ich erkannte, dass es Kerubim waren“ (Hesekiel 10,20). Der Cherub ist im traditionellen neunstufigen System ein eigener Rang, getrennt von den Thronen. Künstler übernahmen Ezechiels Rad-und-Augen-Bildsprache dennoch für Darstellungen der Throne, weil „Throne“ und „Räder“ beide etwas Gewaltiges, Geometrisches und mit einer nie blinzelnden Art des Sehens Bedecktes andeuteten — doch es ist eine künstlerische Vermischung, keine Gleichsetzung, die Ezechiel oder Kolosser selbst als eine einzige, saubere Identifikation aussprechen.

Was die Bibel offenlässt, und was die Tradition ergänzt hat

Nichts davon macht die Tradition wertlos — die Kirche hat die neun Chöre seit weit über tausend Jahren gelehrt und dargestellt, und die Verbindung der Throne mit göttlichem Gericht hat eine lange, geachtete Geschichte im katholischen Denken. Doch es ist Tradition, sorgfältig auf einem einzigen unerklärten Wort in einem der Paulusbriefe aufgebaut, keine Hierarchie, die Kolosser selbst darlegt. Die Throne nehmen ihren Platz neben den Serafim, den Herrschaften, den Tugenden, den Mächten, den Gewalten und dem Erzengelchor in einem neunstufigen Rahmen ein, den spätere Theologen — nicht die Schrift unmittelbar — zusammengesetzt haben — ein Unterschied, der es wert ist, im Kopf zu behalten, wenn man Kunstgeschichtsbücher liest, die mittelalterliche Rad-und-Augen-Engel mit völliger Gewissheit beschreiben.

Warum Paulus' Liste den späteren Theologen so wichtig war

Kolosser 1,16 gewann in der christlichen Geschichte eine überproportionale Bedeutung, aus einem Grund, der wenig mit Engeln unmittelbar zu tun hat: Paulus schrieb den Vers, während er eine frühe Häresie in Kolossä bekämpfte, die offenbar eine übermäßige Verehrung geistlicher „Mächte“ und vermittelnder Wesen einschloss, möglicherweise neben Christus statt ihm untergeordnet. Indem er „Throne“, „Herrschaften“, „Mächte“ und „Gewalten“ zusammen aufzählte und erklärte, dass sie alle durch und für Christus geschaffen wurden, stellte Paulus eine pointierte theologische Behauptung auf: Was auch immer diese unsichtbaren Mächte waren, keine von ihnen rangierte als Christi Gleichrangige oder Rivalin. Jahrhunderte später, als Theologen wie Pseudo-Dionysius nach biblischem Material suchten, das sie zu einer vollständigen Engelshierarchie ordnen konnten, stach Kolosser 1,16 gerade deshalb hervor, weil der Vers mehrere Ränge in einem einzigen Satz nannte — obwohl Paulus' eigenes Anliegen dem Gegenteil einer Engelslehre näherkam: Er wollte die Aufmerksamkeit seiner Leser auf die Überlegenheit Christi lenken, nicht die Wesen unter ihm katalogisieren.

Thomas von Aquin und die dreistufige Struktur

Thomas von Aquin, der im 13. Jahrhundert seine Summa Theologiae schrieb, übernahm das neunstufige System des Pseudo-Dionysius und gab ihm seine einflussreichste philosophische Ausarbeitung in der westlichen Christenheit. Aquin gruppierte die neun Chöre zu drei Hierarchien zu je drei und argumentierte, dass die Nähe jeder Stufe zu Gott einer jeweils anderen Art von Erkenntnis und Funktion entspreche: die höchste Stufe (Serafim, Cherubim, Throne) schaut Gott unmittelbar; die mittlere Stufe (Herrschaften, Tugenden, Mächte) lenkt die geschaffene Ordnung im Allgemeinen; und die niedrigste Stufe (Fürstentümer, Erzengel, Engel) befasst sich am unmittelbarsten mit menschlichen Angelegenheiten und individueller Führung. Innerhalb dieses Schemas nehmen die Throne eine Scharnierposition ein — von den drei „lenkenden“ oder „richtenden“ Rängen der göttlichen Gegenwart am nächsten, doch bereits, in ihrer traditionellen Verbindung mit Gerechtigkeit, darauf ausgerichtet, wie der göttliche Wille ausgeführt wird, statt nur, wie er betrachtet wird. Aquin selbst war darauf bedacht festzuhalten, dass diese ganze Struktur eine Sache theologischer Überlegung sei, aufgebaut auf Schrift und früherer Tradition, keine Hierarchie, die Vers für Vers unmittelbar offenbart wurde.

Ein Chor fast ohne eigene Geschichten

Anders als die Erzengel — Michael, Gabriel und Raphael, die jeweils als namentlich genannte Gestalten mit eigenen Erzählungen in der Schrift auftreten — haben die Throne keine einzelnen, namentlich genannten oder mit Geschichten versehenen Mitglieder, weder im biblischen Text noch in verlässlicher Tradition. Sie existieren in der christlichen Vorstellung rein als Kategorie, nicht als identifizierbare Personen, was mit erklärt, warum sich ihre künstlerische Darstellung so stark auf entlehnte, abstrakte Bildsprache wie Ezechiels Räder stützte, statt auf irgendeine persönliche Ikonografie. Es ist eine nützliche Erinnerung daran, wie unterschiedlich Schrift und Tradition verschiedene Engelsränge behandeln: manche, wie die Erzengel, kommen mit Namen, Aufträgen und Begegnungen, denen Leser genau folgen können; andere, wie die Throne, bleiben fast vollständig begrifflich — gegenwärtig in der Struktur der christlichen Kosmologie, aber nie mit einem Gesicht oder einer eigenen Geschichte versehen.