Cosa significa 'virtù' come nome di un grado angelico?

Deriva dal greco dynameis ("poteri" o "forze"), la stessa radice dietro la parola italiana "dinamite". La traduzione latina, virtutes, ha dato il nome a questo grado — ma la parola latina significava anzitutto "forza" o "capacità", non bontà morale.

Le virtù angeliche sono collegate alla parola italiana 'virtù', intesa come bontà morale?

Solo per una parola condivisa, non per un significato condiviso. Oggi "virtù" indica di solito l'eccellenza morale, ma il nome latino del grado, virtutes, portava un senso più antico, vicino a "forza" o "potere" — la stessa idea conservata in espressioni come "in virtù di".

Di cosa sono tradizionalmente responsabili le virtù?

La tradizione cristiana successiva le associa al governo del mondo fisico e naturale, e attribuisce loro la responsabilità dei miracoli e dei segni nella natura ogni volta che Dio li vuole — il grado più direttamente legato al miracoloso tra i nove cori.

Dove la Scrittura accenna a un grado chiamato 'potere'?

Efesini 1,21 elenca Cristo come collocato "al di sopra di ogni principato e autorità, di ogni potenza e dominazione" (Efesini 1,21, CEI); la parola greca sottostante dietro "potenza" è dynamis, la stessa radice poi attribuita a questo grado — anche se Paolo non descrive mai direttamente un grado chiamato le virtù.

Dove si collocano le virtù tra i nove cori angelici?

Quinto, nel mezzo della tradizionale "seconda gerarchia" insieme alle dominazioni e alle potestà — un livello che la teologia successiva associa al governo della creazione piuttosto che alla contemplazione diretta di Dio o al ministero verso l'umanità.

Le virtù

La stessa radice della dinamite

Partiamo dall'etimologia, perché è davvero sorprendente: "virtù" viene dal greco dynameis, che significa "poteri" o "forze" — esattamente la radice che, filtrata attraverso secoli di cambiamento linguistico, dà all'italiano la parola "dinamite". La traduzione latina, virtutes, è da dove viene il nome italiano di questo grado, ma quella parola latina in origine significava qualcosa di più vicino alla pura capacità o forza che alla bontà morale. È un caso in cui il significato di una parola è scivolato così lontano che il nome moderno di questo grado angelico inganna facilmente chi lo incontra per la prima volta.

Guariento di Arpo, angelo dal ciclo dei Nove Cori Angelici, 1354 circa, Museo Civico, Padova. Questo particolare pannello è tradizionalmente identificato con gli angeli (il nono coro) piuttosto che specificamente con le virtù; viene usato qui come immagine rappresentativa della stessa serie storica, poiché non sopravvive alcuna digitalizzazione di pubblico dominio di un pannello specifico delle virtù — di pubblico dominio.

Non la "virtù" a cui state pensando

Vale la pena spiegare direttamente questo scivolamento, perché è facile sentire "virtù" e immaginare un angelo che incarna l'eccellenza morale — pazienza, umiltà, carità. Non è da lì che viene il nome. Il senso più antico di virtutes sopravvive oggi in espressioni come "in virtù di", che conserva ancora il significato originario di potere o capacità piuttosto che di carattere etico. Il nome di questo grado angelico è un fossile di quell'uso più antico, non un'affermazione che questo particolare coro sia specializzato in istruzione morale.

L'elenco di Paolo, e una parola al suo interno

La Scrittura non nomina mai un grado chiamato le virtù. Ciò che offre è una singola parola, incastonata nella descrizione paolina della supremazia di Cristo: "al di sopra di ogni principato e autorità, di ogni potenza e dominazione e di ogni altro nome che si possa nominare non solo nel secolo presente ma anche in quello futuro" (Efesini 1,21, CEI). La parola greca dietro "potenza" qui è dynamis — la stessa radice poi attribuita a questo grado dalla teologia sistematica, soprattutto dal trattato del VI secolo La gerarchia celeste dello Pseudo-Dionigi l'Areopagita, che ordinò ogni categoria celeste menzionata nella Scrittura in nove gradi. Paolo sta facendo un punto sulla supremazia di Cristo su ogni potere concepibile; non sta descrivendo un ordine di angeli con una mansione definita.

Miracoli nel mondo creato

La descrizione del lavoro venne più tardi, ed è distintiva. La tradizione attribuisce alle virtù il governo del mondo fisico e naturale, e la responsabilità dei miracoli e dei segni che vi si verificano ogni volta che Dio lo vuole — rendendo questo il grado più direttamente associato al miracoloso tra tutti e nove i cori. Nelle raffigurazioni del ciclo dei Nove Cori Angelici di Guariento di Arpo del XIV secolo a Padova, le virtù sono tradizionalmente mostrate mentre tengono un giglio piegato verso la terra sottostante, una scorciatoia visiva per l'attenzione rivolta al mondo creato e fisico piuttosto che ai cieli sopra di esso.

Un nome da verificare due volte

Come per ogni grado di questo sistema, vale la pena essere onesti sui diversi livelli qui presenti: la Scrittura fornisce una parola in una frase; la teologia successiva fornisce il grado, il ruolo e la fama taumaturgica; e secoli di uso della lingua forniscono un nome che non significa più ciò che significava un tempo. Le virtù occupano il proprio posto accanto ai serafini, ai troni, alle dominazioni, alle potestà, ai principati, e agli arcangeli come grado nello stesso sistema a nove cori — un promemoria che persino un nome può portare con sé un'intera storia nascosta, se solo ci si prende la briga di chiedersi da dove venga.