Die Serafim

Eine Vision, die sonst niemand in der Schrift beschreibt

„Im Todesjahr des Königs Usija, da sah ich den Herrn auf einem hohen und erhabenen Thron sitzen und die Säume seines Gewandes füllten den Tempel aus“ (Jesaja 6,1, Einheitsübersetzung). Was Jesaja als Nächstes sah, ist eines der seltsamsten und konkretesten Bilder der ganzen Bibel: „Serafim standen über ihm. Sechs Flügel hatte jeder: Mit zwei Flügeln bedeckte er sein Gesicht, mit zwei bedeckte er seine Füße und mit zwei flog er“ (Jesaja 6,2). Sie rufen einander mit einer so gewaltigen Stimme zu, dass „die Türzapfen in den Schwellen“ erbebten und „das Haus sich mit Rauch“ füllte (Jesaja 6,4): „Heilig, heilig, heilig ist der HERR der Heerscharen. Erfüllt ist die ganze Erde von seiner Herrlichkeit“ (Jesaja 6,3). Für eine ausführlichere Darstellung der gesamten Szene geht Jesajas Vision vom himmlischen Thron sie Vers für Vers durch — doch was die Serafim selbst betrifft, ist dieses eine Kapitel ihre gesamte biblische Visitenkarte. Kein anderes Buch nennt sie erneut.

Warum „Brennende“

Der Name stammt von der hebräischen Wurzel saraph, „brennen“. Jesajas Serafim sind, im schlichtesten Sinn, die Brennenden — und spätere christliche Schriftsteller griffen dieses Bild auf und lasen darin eine Liebe zu Gott, so glühend, dass sie alles Fremde verzehrt. Diese Deutung ist Tradition, nicht etwas, das Jesajas Text selbst ausdrücklich sagt; der Prophet beschreibt ihre Flügel und ihre Stimmen, nicht ihre Temperatur oder ihr Innenleben. Doch die Verbindung hat sich gehalten, und sie ist ein großer Teil dessen, warum die Serafim als die Engel in Erinnerung bleiben, die durch Nähe und Inbrunst definiert sind, nicht durch Botengänge oder Wachdienst.

Kohle an den Lippen

Jesajas Vision endet nicht beim Lobpreis. Angesichts solcher Heiligkeit ruft er entsetzt aus: „Weh mir, denn ich bin verloren. Denn ein Mann unreiner Lippen bin ich und mitten in einem Volk unreiner Lippen wohne ich, denn den König, den HERRN der Heerscharen, haben meine Augen gesehen“ (Jesaja 6,5). „Da flog einer der Serafim zu mir und in seiner Hand war eine glühende Kohle, die er mit einer Zange vom Altar genommen hatte. Er berührte damit meinen Mund und sagte: Siehe, dies hat deine Lippen berührt, so ist deine Schuld gewichen und deine Sünde gesühnt“ (Jesaja 6,6-7). Erst nach dieser Reinigung hört Jesaja Gott fragen: „Wen soll ich senden? Wer wird für uns gehen?“, und antwortet: „Hier bin ich, sende mich!“ (Jesaja 6,8). Es lohnt sich, festzuhalten, wie unterschiedlich diese Rolle von den Cherubim ist, der anderen Engelsordnung, die früher in Genesis und Exodus auftritt: Cherubim bewachen in der Schrift Schwellen, während dieser Seraph einen Mund für das Sprechen reinigt — zwei sehr unterschiedliche Aufgaben, die spätere Tradition dennoch in benachbarte Ränge derselben himmlischen Ordnung einordnete.

Der Mann, der den Himmel in neun Ränge sortierte

Jesaja sagt nirgends, die Serafim rangierten über allen anderen. Diese Behauptung stammt aus viel späterer Zeit — von einem griechischen christlichen Schriftsteller aus etwa dem 6. Jahrhundert, heute bekannt als Pseudo-Dionysius Areopagita, der seine Abhandlung Die himmlische Hierarchie so unterzeichnete, als sei er jener Dionysius, den Paulus in Athen zum Glauben bekehrte (Apostelgeschichte 17,34). Die meisten Gelehrten sind sich heute einig, dass er es fast sicher nicht war; das Präfix „Pseudo-“ markiert diese ehrliche Unsicherheit über die Autorschaft. Was er schrieb, wurde ungeachtet dessen, wer er war, außerordentlich einflussreich: eine systematische Einordnung jedes in der Bibel erwähnten himmlischen Wesens in neun Ränge, gruppiert in drei Dreiergruppen, später verfeinert von Thomas von Aquin in der Summa Theologiae. Die Serafim, Cherubim und Throne bilden die höchste Stufe — die Wesen, die die Tradition mit der engsten Betrachtung Gottes verbindet, statt mit dem Regieren der Schöpfung oder dem Dienst am Menschen, der den unteren Stufen zugeteilt ist.

Das Sanctus: vom rauchgefüllten Tempel zum gewöhnlichen Sonntag

Der Ruf der Serafim blieb nicht in Jesajas Vision eingeschlossen. Fast wortgleich wurde „Heilig, heilig, heilig" zum Sanctus, jenem Lobruf, der nahe dem Herzstück jeder Messe gesungen oder gesprochen wird, unmittelbar nach dem Präfationsgebet und kurz vor dem Hochgebet selbst. Es ist einer der ältesten ununterbrochen verwendeten Texte im christlichen Gottesdienst, seit mindestens den frühen Jahrhunderten der Kirche liturgisch belegt, und er hat sich in seinem Wortlaut über ein außerordentlich breites Spektrum christlicher Traditionen hinweg im Wesentlichen unverändert erhalten — katholische, orthodoxe und viele protestantische Liturgien bewahren allesamt eine Fassung davon. Wenn gewöhnliche Gläubige diese Worte in der Messe sprechen, vereinen sie in gewissem Sinn ihre Stimmen mit demselben Ruf, den Jesaja aus dem Mund von Wesen hörte, die ihr eigenes Gesicht vor Gottes Herrlichkeit verhüllen — ein kleiner, aber verblüffender Punkt der Kontinuität zwischen der überwältigenden Vision eines Propheten und einer sonntäglichen Routine, die sonst leicht vertraut und unauffällig wirken kann.

Serafim in der christlichen Kunst und späteren mystischen Schriften

Weil die Schrift außer den sechs Flügeln kaum visuelle Details liefert, hatten Künstler über die Jahrhunderte hinweg großen Spielraum bei der Darstellung der Serafim, und die Ergebnisse fallen entsprechend unterschiedlich aus. Byzantinische und spätere westliche Kunst zeigt sie häufig als Gesichter, vollständig umgeben von Flügeln, ohne sichtbaren Körper — eine stilistische Entscheidung, die ein Wesen andeuten soll, das fast ausschließlich durch Flügel und Strahlen definiert ist, nicht durch eine erkennbar menschliche Gestalt. Mittelalterliche und Renaissance-Maler färbten Serafim mitunter rot und spielten damit auf die „brennende" Wortherkunft ihres Namens an, in bewusstem Kontrast zu den Cherubim, die häufiger in Blau dargestellt wurden — eine Unterscheidung ohne biblische Grundlage, die sich jedoch als recht beständige Konvention in der westlichen sakralen Kunst durchsetzte. Das Bild fand auch unmittelbar Eingang in die mystische Literatur: Die heilige Teresa von Ávila, die spanische Karmelitin und Mystikerin des 16. Jahrhunderts, beschrieb berühmt, wie ein Seraph ihr Herz mit einer goldenen, feuerspitzen Lanze durchbohrte — eine Erfahrung, die sie in ihrer Autobiografie festhielt und die später in Berninis Skulptur Die Verzückung der heiligen Teresa verewigt wurde, einem der gefeiertsten Werke barocker religiöser Kunst und einem eindrücklichen Beispiel dafür, wie Jesajas kurze, einzigartige Vision mehr als zweitausend Jahre nach ihrer Niederschrift immer wieder im christlichen Andachtsleben auftaucht.

Die verstreuten Hinweise der Schrift, und das ordentliche System darauf

Es lohnt sich, hier offen zu sagen, was die Bibel sagt und was nicht. Paulus' Briefe erwähnen beiläufig Kategorien wie „Throne, Herrschaften, Mächte oder Gewalten“ (Kolosser 1,16), ohne sie zu rangieren oder zu erklären, wie sie zu Serafim, Cherubim oder irgendetwas anderem in Beziehung stehen. Jesaja nennt Serafim in einem Kapitel und kehrt nie zu ihnen zurück. Nirgends legt die Schrift ein sauberes, nummeriertes, neunstufiges Organigramm des Himmels vor. Dieses Schema ist eine spätere theologische Leistung — eine reale und seit Langem geachtete, bis heute in katholischer Lehre und Kunst verwendet, aber eine menschliche Systematisierung, aufgebaut auf verstreutem Schriftmaterial, keine Hierarchie, die die Bibel selbst darlegt. Der Cherub, die Throne, die Herrschaften, die Tugenden, die Mächte, die Gewalten und der Erzengelchor nehmen jeweils ihren eigenen Platz in diesem selben neunstufigen System ein — es lohnt sich, sie gemeinsam zu erkunden, für alle, die neugierig sind, wie eine Handvoll biblischer Fragmente zu einer ganzen Architektur des Himmels wurde.