Der heilige Franz Xaver

Ein Navarreser Adeliger in Paris

Franz Xaver wurde am 7. April 1506 auf Schloss Xavier bei Sangüesa im Königreich Navarra geboren — einem kleinen, umkämpften Gebiet zwischen Spanien und Frankreich, das seine eigene Familie wenige Jahre vor seiner Geburt verteidigt hatte. Um 1525 ging er zum Studium an die Universität Paris, und dort, im Zimmer eines älteren, sehr intensiven Kommilitonen namens Ignatius von Loyola, nahm sein Leben eine neue Richtung. Ignatius bedrängte ihn jahrelang mit einer einzigen Frage aus dem Markusevangelium — was nützt es einem Menschen, die ganze Welt zu gewinnen und dabei seine eigene Seele zu verlieren —, bis Xaver schließlich nachgab. Am 15. August 1534 legte er in einer kleinen Kapelle auf dem Montmartre gemeinsam mit sechs weiteren Gefährten und Ignatius die Gelübde der Armut und Keuschheit ab — der Gründungsakt dessen, was später die Gesellschaft Jesu werden sollte.

Gesandt nach Osten, ohne Rückkehr

1540 wurde Xaver auf Bitten des Königs von Portugal als päpstlicher Legat in den Osten entsandt — eine Entscheidung, die sein Leben in Europa faktisch beendete. Er segelte im April 1541 von Lissabon aus und erreichte im Mai 1542, nach einer über einjährigen Reise, Goa, die Hauptstadt des portugiesischen Indien. Von dort kam er kaum noch zur Ruhe. Er betreute portugiesische Siedler und Perlenfischer an der Küste Südindiens, wirkte unter Gemeinschaften im Malaiischen Archipel (im heutigen Malaysia und Indonesien) — dasselbe indische Missionsfeld, das ein Jahrhundert später der Jesuit der heilige Johannes de Britto übernehmen sollte — und segelte 1549 mit zwei Jesuitengefährten und einem Japaner namens Anjirō nach Japan — ein Flüchtling, den er in Goa kennengelernt und getauft hatte und der zu seinem Führer, Dolmetscher und einem der ersten japanischen Konvertiten zum Christentum wurde.

Unter den Paravas, einer Fischergemeinschaft an der Südostküste Indiens, taufte Xaver Berichten zufolge innerhalb kurzer Zeit Tausende, war in seinen Briefen aber offen über die praktischen Grenzen dieser Arbeit: Er beherrschte das örtliche Tamil über einfache übersetzte Gebete und Formeln hinaus nicht, und er sorgte sich in seiner Korrespondenz unverhohlen darum, wie viel dauerhafte Glaubensunterweisung ein neuer Konvertit von einem einzigen wandernden Missionar, verteilt auf so viele weit verstreute Küstendörfer, überhaupt erhalten konnte. Diese Spannung zwischen dem Ausmaß seines missionarischen Wirkens und der Tiefe, die er realistisch bieten konnte, durchzieht fast alle seine erhaltenen Briefe und ist mit ein Grund, warum er von zu Hause so eindringlich um weitere Männer bat.

Zwei Jahre in Japan

Xaver landete im August 1549 in Kagoshima und verbrachte gut zwei Jahre damit, in ganz Japan zu wirken, wobei er genug lernte, um seine Predigt an eine Kultur anzupassen, die sich völlig von allem unterschied, was er zuvor in Asien erlebt hatte — eine wirklich bemerkenswerte Leistung für einen Mann ohne jede vorherige Kenntnis der japanischen Sprache oder Gesellschaft. Zunächst versuchte er, die christliche Lehre mit buddhistischem Vokabular zu erklären, das er von Anjirō übernommen hatte, entdeckte jedoch mitten in dieser Arbeit, dass die Begriffe im örtlichen Gebrauch ganz andere Bedeutungen trugen, als er angenommen hatte, was ihn zwang, seine Predigtweise im laufenden Betrieb umzugestalten. Auch vermerkte er in seinen Briefen mit spürbarem Respekt die geistige Ernsthaftigkeit und Höflichkeit der japanischen Zuhörer, denen er begegnete — ein deutlicher Gegensatz zu manchen seiner früheren Erwartungen über die Region.

Er verließ Japan 1551 in der Überzeugung, dass das Erreichen Chinas — das er als das geistige und kulturelle Zentrum betrachtete, das die weitere Region prägte — den Weg für das Christentum in ganz Ostasien öffnen würde. China verwehrte damals Ausländern den Zugang zum Festland, weshalb Xaver eine Überfahrt zur Insel Shangchuan (Sancian) vor der chinesischen Küste organisierte, um dort auf eine Gelegenheit zu warten. Dort erkrankte er und starb am 3. Dezember 1552, ohne je das Festland erreicht zu haben, das er in seinen letzten Monaten zu betreten versucht hatte. Sein Leichnam zeigte, zeitgenössischen Berichten zufolge, keinerlei Verwesungsspuren, als er später für den Transport exhumiert wurde — ein Umstand, der die Verehrung für ihn schon Jahrzehnte vor seiner förmlichen Heiligsprechung nährte.

„Es gibt niemanden, der sie zu Christen macht"

Xaver war ein eifriger Briefeschreiber, und eine beträchtliche Zahl seiner Briefe ist erhalten geblieben — ein für Historiker seltener, unmittelbarer Zugang zu seiner eigenen Stimme, im Gegensatz zu vielen früheren Missionsheiligen, die man vor allem aus späterer Hagiografie kennt. In einem Brief an Ignatius von Loyola, der später in das Stundenbuch der Kirche zu seinem Gedenktag aufgenommen wurde, schrieb er: „Viele, viele Menschen hier werden aus einem einzigen Grund keine Christen: Es gibt niemanden, der sie dazu macht.“ Im selben Brief fuhr er fort, sich vorzustellen, wie er die Universitäten Europas im Sturm erobert: „Immer wieder habe ich daran gedacht, durch die Universitäten Europas zu ziehen, vor allem Paris, und überall wie ein Wahnsinniger auszurufen, um die Aufmerksamkeit derer zu gewinnen, die mehr Gelehrsamkeit als Nächstenliebe besitzen: ‚Welch eine Tragödie: Wie viele Seelen werden euretwegen vom Himmel ausgeschlossen und stürzen in die Hölle!‘“ Es ist ein seltenes, lebendiges Stück der eigenen Frustration einer realen historischen Persönlichkeit, keine ihm nachträglich in den Mund gelegte Zeile.

Heiligsprechung und Vermächtnis

Franz Xaver wurde 1619 seliggesprochen und am 12. März 1622 von Papst Gregor XV. heiliggesprochen — in derselben Zeremonie, in der auch Ignatius von Loyola heiliggesprochen wurde: Die beiden Männer, die sich Jahrzehnte zuvor ein Zimmer in Paris geteilt hatten, wurden am selben Tag zu Heiligen. 1927 ernannte Papst Pius XI. ihn gemeinsam mit Therese von Lisieux zum Mitpatron aller Auslandsmissionen — ein Titel, der widerspiegelt, wie sehr sein Jahrzehnt in Asien die jesuitische Missionsidentität für die folgenden Jahrhunderte prägte. Seine sterblichen Überreste werden in der Basilika Bom Jesus in Goa, Indien, aufbewahrt, wo sie bis heute ein bedeutender Wallfahrtsort sind.