Der heilige Genesius von Rom

Eine Komödie, geschrieben, um den Glauben zu verspotten

Der Überlieferung nach leitete Genesius eine Truppe komischer Schauspieler in Rom zur Zeit Kaiser Diokletians, in einer Ära, in der öffentliche Aufführungen häufig als Werkzeug kaiserlicher Propaganda gegen die christliche Minderheit des Reiches dienten. Der Legende nach wurde Genesius mit seiner Truppe beauftragt, zur Unterhaltung des Kaisers eine Komödie aufzuführen, die christliche Riten parodierte — und der Ritus, den man sich zum Spott aussuchte, war die Taufe, inszeniert als Farce für ein zahlendes, lachendes Publikum, zu dem ausdrücklich auch Diokletian selbst gehörte.

Eine Aufführung, die aufhörte, Aufführung zu sein

Den Wendepunkt der Geschichte bildet die Mitte der verspotteten Taufszene. Genesius, der eine rein zum Lachen geschriebene Rolle spielte, soll mittendrin etwas wirklich Überwältigendes erlebt haben — der Überlieferung nach eine Vision, die so real war, dass die Grenze zwischen dem Spielen einer Bekehrung und dem tatsächlichen Erleben einer solchen sich einfach auflöste. Statt den Scherz zu Ende zu bringen, fiel Genesius vollständig aus der Rolle und erklärte vor dem Kaiser und dem versammelten Publikum, er sei jetzt ein echter Christ. Schwer vorstellbar, dass es einen dramatischeren Rahmen für diesen Moment geben könnte: ein Mann, dessen gesamter Beruf darin bestand, ein Publikum davon zu überzeugen, dass Fiktion Wirklichkeit sei, behauptete plötzlich das Gegenteil — dass das, was wie Fiktion aussah, gerade zum wahrsten Wort geworden war, das er je gesprochen hatte.

Weigerung, und ihr Preis

Diokletian nahm die Ankündigung verständlicherweise nicht als bloße Änderung des Drehbuchs hin. Der Überlieferung nach wurde Genesius gedrängt zu widerrufen, weigerte sich und wurde für seinen neuen, sehr öffentlichen Glauben hingerichtet. Gerade die theatralische Rahmung seines Martyriums — ein Darsteller, dessen größte und letzte Vorstellung zugleich sein aufrichtigster Akt war — machte seine Geschichte für die Gemeinschaften, die ihn später als ihren Patron beanspruchten, so bewegend.

Was die Forschung tatsächlich über die Geschichte sagt

Es lohnt sich, hier ebenso klar zu sein, wie dieser Blog es bei anderen Heiligen mit unsicherer historischer Grundlage hält, etwa bei dem heiligen Eustachius oder dem heiligen Bonifatius von Tarsus. Die Catholic Encyclopedia merkt an, dass die überlieferten Akten des Genesius erst aus dem 7. Jahrhundert stammen — mehrere Jahrhunderte von den Ereignissen entfernt, die sie zu schildern beanspruchen — und bezeichnet den Bericht als „sehr zweifelhaft". Manche Forscher gehen noch weiter und vermuten, der römische Genesius könnte in Wirklichkeit ein literarisches Doppel einer östlichen Märtyrergeschichte sein, der des Gelasinus von Heliopolis, dessen Erzählung einem auffallend ähnlichen Muster folgt, statt eine wirklich eigenständige historische Person zu sein. Nicht zweifelhaft ist hingegen, dass die Verehrung eines Märtyrers namens Genesius real und organisiert war, lange bevor all dieser Zweifel überhaupt als wissenschaftliche Frage bestand: Eine Kirche in Rom war ihm bereits im 4. Jahrhundert geweiht, und Papst Gregor III. ließ sie 741 wiederherstellen — solide baugeschichtliche Fakten neben einer Legende, die einen wirklichen Mann beschreiben mag oder auch nicht.

Ein Schutzpatron, aufgebaut auf der Logik seiner eigenen Legende

Genesius wird heute als Patron der Schauspieler und Unterhaltungskünstler verehrt, mit Gedenktag am 25. August — ein Patronat, das keiner weiteren Erklärung bedarf, sobald man die Geschichte kennt, ob legendär oder nicht. Es ist eine passende Art von Heiligkeit für eine Figur, deren gesamter Anspruch auf Heiligkeit auf jenem Moment ruht, in dem die Vorstellung eines Schauspielers und sein tatsächlicher Glaube ununterscheidbar wurden — ganz gleich, ob es sich genau so zugetragen hat, wie man es die letzten dreizehn Jahrhunderte lang erzählt hat.

Theater und das unruhige frühe Verhältnis des Christentums

Der Schauplatz der Genesius-Legende spiegelt ein wirklich angespanntes Verhältnis zwischen der frühen Kirche und der römischen öffentlichen Unterhaltung wider. Das römische Theater dieser Zeit verspottete christliche Praktiken häufig zur Belustigung, und Schauspieler selbst — neben Gladiatoren, Prostituierten und einer Handvoll anderer Berufe — durften vielfach die Taufe nicht empfangen, es sei denn, sie gaben ihr Gewerbe ganz auf, da ein Großteil der römischen Aufführungspraxis mit heidnischen religiösen Festen verbunden war oder, wie in der Legende selbst, mit offener Verspottung christlichen Glaubens. Genau dieser Kontext verleiht der Genesius-Geschichte ihre Schärfe: Sie stellt sich vor, dass Bekehrung nicht trotz der Feindseligkeit des Theaters gegenüber dem Christentum ausbricht, sondern unmittelbar aus dem Inneren einer Aufführung heraus, die eigens dazu entworfen wurde, es anzugreifen, und verwandelt so das Werkzeug der Verspottung selbst zum Anlass echten Glaubens.

Mehr als ein Genesius

Zur Unsicherheit der Geschichte trägt bei, dass es auch einen eigenständigen heiligen Genesius von Arles gibt, einen römischen Notar, der etwa zur selben Zeit den Märtyrertod erlitt, weil er sich weigerte, ein kaiserliches Edikt zu beurkunden, das er für ungerecht hielt — eine gesonderte Gestalt mit eigenem Gedenktag und eigener, etwas fester historisch verankerter Überlieferung. Die beiden Genesius-Traditionen wurden in späteren mittelalterlichen Nacherzählungen mitunter verwechselt oder vermischt, was dem Urteil „sehr zweifelhaft", das die Catholic Encyclopedia den Akten des römischen Schauspielers gibt, eine weitere Ebene hinzufügt. Selbst sorgfältige Historiker der frühen Kirche, einschließlich der Bollandisten — einer Gruppe von Gelehrten, die seit Jahrhunderten die Lebensbeschreibungen der Heiligen für die Acta Sanctorum kritisch untersuchen —, haben diese Art von Doppelung seit langem als verbreitetes Muster unter frühen Märtyrerberichten festgestellt, bei dem volkstümliche Verehrung mitunter der verlässlichen Dokumentation vorauslief.

Warum die Legende trotzdem fortbestand

All diese wissenschaftliche Vorsicht hielt die Verehrung des Genesius nicht davon ab, sich im mittelalterlichen Europa weit zu verbreiten, besonders unter genau jenen Berufsgemeinschaften, an die seine Geschichte sich am unmittelbarsten richtet. Zünfte von Schauspielern und Darstellern im mittelalterlichen Frankreich und Italien nahmen ihn als ihren Patron an, und Truppen riefen seinen Namen vor Aufführungen an, ganz so, wie andere Handwerker die Schutzpatrone ihres eigenen Gewerbes anriefen. Die Unsicherheit um den historischen Genesius hat diese Verehrung nicht gemindert, teils weil das zentrale Bild der Geschichte — ein Schauspieler, dessen gespielte Bekehrung im Spielen selbst real wird — etwas berührt, das Darsteller in ihrem eigenen Handwerk seit Jahrhunderten wiedererkennen: die seltsame, manchmal ernsthafte Verwischung zwischen dem Spielen einer Rolle und dem, wenn auch nur kurz, Werden der Person darin.