Der heilige Petrus von Alcántara

Neunzig Minuten Schlaf, aus freiem Entschluss

Petrus von Alcántara wurde 1499 als Pedro Garavito in der Stadt Alcántara in der spanischen Region Extremadura geboren und trat als junger Mann in den Franziskanerorden ein. Bekannt wurde er sein ganzes Erwachsenenleben lang für eine körperliche Bußstrenge, die selbst in einer Ordenskultur auffiel, die Fasten und Selbstverzicht ohnehin hochschätzte. Der Überlieferung nach schlief er nur rund neunzig Minuten pro Nacht, aufrecht sitzend statt liegend; er ging das ganze Jahr über barfuß — eine Praxis, aus der später die Bezeichnung „Unbeschuht" für Ordensleute entstand, die seinem Beispiel folgten; er aß nur das Nötigste; und er soll das Fenster seiner Zelle absichtlich zur Kälte hin offengelassen haben, um das Unbehagen selbst als Buße zu nutzen.

Es lohnt sich, diese Strenge in ihr eigenes Jahrhundert einzuordnen, statt sie unkritisch zu loben oder nach heutigen Maßstäben zu verurteilen. Petrus lebte in der Zeit der katholischen Gegenreformation, als viele Ordensreformer bewusst auf strengere, sichtbar anspruchsvollere Formen des Klosterlebens drängten — als Gegenentwurf zu dem, was sie als Nachlässigkeit ihrer Zeit empfanden. Manche heutigen Leser mögen in Praktiken wie fast völligem Schlafentzug eher eine Form der Selbstschädigung als der Heiligkeit sehen — eine nachvollziehbare Reaktion, und dies ist nicht der Ort, jemandem diese Sichtweise auszureden. Die Fakten über Petrus' Lebensweise werden hier als Geschichte dargestellt, nicht als Vorbild zur Nachahmung.

Die Franziskaner von innen reformieren

Petrus war nicht nur in seinen persönlichen Gewohnheiten streng — er war auch ein echter institutioneller Reformer. Überzeugt, dass das franziskanische Leben in Spanien von der ursprünglichen Strenge des Ordens abgekommen war, arbeitete er daran, einen strengeren Zweig der Franziskaner-Observanten aufzubauen, eine Bewegung, die als „Alkantariner"-Reform bekannt wurde und später mit der breiteren Tradition der Unbeschuhten Franziskaner verbunden war. 1561, ein Jahr vor seinem Tod, wurde diese Reform offiziell als Provinz des heiligen Josef anerkannt, mit Petrus selbst als deren Oberem.

Der Freund, den Teresa von Ávila brauchte

Petrus' am besten dokumentierte Beziehung war die zu Teresa von Ávila, die zu der Zeit, als sie sich kannten, mitten in ihrem eigenen schwierigen Bemühen steckte, den Karmelitenorden zu reformieren. Teresas Autobiografie, besonders die Kapitel 27 und 30, ist die wichtigste Quelle, die die beiden miteinander verbindet, und sie beschreibt Petrus keineswegs als fernen Bewunderer — sondern als echten Trost in einer Zeit, in der ihre mystischen Erfahrungen bei manchen ihrer Oberen und Beichtväter Misstrauen weckten. Petrus, so berichtet sie, verteidigte diese Erfahrungen als authentisch vom Heiligen Geist stammend und nicht als Täuschung oder Schlimmeres.

Im April 1562 schrieb Petrus Teresa einen ermutigenden Brief. Vier Monate später, im August 1562, gründete sie San José in Ávila, das erste Kloster ihres reformierten Karmels — eine Gründung, aus der später die gesamte Bewegung der Unbeschuhten Karmeliten hervorgehen sollte. Petrus starb nur zwei Monate danach, am 18. Oktober 1562, in Arenas de San Pedro — er erlebte also noch den Anfang einer Reform, die er mit angestoßen hatte, nicht aber ihre spätere Blüte.

Eine Erscheinung nach dem Tod, und ein Schneesturm

Teresas Schriften berichten auch von einer Erscheinung des verstorbenen Petrus, in der er ihr gesagt haben soll, seine irdischen Bußübungen hätten ihm im Himmel großen Lohn eingebracht — der genaue Wortlaut variiert zwischen verschiedenen Übersetzungsausgaben von Teresas Werken etwas, weshalb hier von einem überlieferten Bericht die Rede ist, nicht von einem einzigen festen Zitat.

Die Geschichte vom Schneesturm gehört in dieselbe Kategorie von Überlieferung. Nach Teresas eigenem Bericht geriet Petrus einst in einen so heftigen Sturm, dass der Schnee den Boden um ihn herum begrub — bis auf den Schnee unmittelbar über ihm, der der Geschichte nach in der Luft hängenblieb, statt zu fallen, und so eine Art schützendes Dach über seinem Kopf bildete, das ihn unberührt ließ. Dies stammt von Teresa als Augenzeugin, die wiedergibt, was Petrus ihr selbst erzählt haben soll — das unterscheidet die Geschichte von späterer, erfundener Legendenbildung um Heilige, die Jahrhunderte zuvor gestorben waren. Dennoch bleibt es eine Wunderüberlieferung, kein überprüfbares historisches Ereignis, und sollte so gelesen werden, auch wenn die Berichterstatterin selbst eine heiliggesprochene Heilige war.

Gedenktag und Patronat

Petrus von Alcántara wurde 1622 von Papst Gregor XV. seliggesprochen und am 28. April 1669 von Papst Clemens IX. heiliggesprochen. Sein Gedenktag ist seit der Reform von 1969 im allgemeinen römischen Kalender der 19. Oktober, manche älteren oder lokalen Kalender führen ihn am 22. Oktober. Er wird als Patron Brasiliens verehrt, ein 1826 verliehener Titel, sowie der spanischen Region Extremadura, 1962 erklärt — beides begrenzte, regionale Patronate statt eines breiten universellen, was zu einem Heiligen passt, dessen Leben weniger von einer einzigen dramatischen Tat geprägt war als von jahrzehntelanger, fast unerbittlicher persönlicher Disziplin.