Der heilige Polykarp

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Der Prokonsul verlangte, seiner Meinung nach, nicht viel: nur „Der Kaiser ist Herr" sagen, einen Eid auf das Glück des Kaisers schwören, und schon durfte er nach Hause gehen. Der Mann, der vor ihm stand, war irgendwo in seinen Achtzigern, ein Bischof ohne Heer und ohne Mittel zur Gegenwehr, und die Menge im Stadion schrie bereits nach seinem Tod. Er hätte nur diese Worte sagen müssen. Er tat es nicht.

Ein lebendiges Bindeglied zu den Aposteln

Polykarp wurde irgendwann im späten 1. oder frühen 2. Jahrhundert Bischof von Smyrna, einer wohlhabenden Hafenstadt an der Küste des heutigen westlichen Türkei, und bekleidete dieses Amt jahrzehntelang. Was ihn für spätere Generationen so bedeutsam machte, war nicht allein seine lange Amtszeit — es war, wer ihn gelehrt hatte. Irenäus von Lyon erinnerte sich später im 2. Jahrhundert daran, Polykarp gehört zu haben, als er selbst noch ein Junge war, und beschrieb ihn als Schüler des Apostels Johannes — jemanden, der aus dem Gedächtnis darüber sprechen konnte, was er unmittelbar von Menschen gehört hatte, die Jesus gekannt hatten. Das ist eine kurze, tatsächlich nachvollziehbare Kette — von Johannes über Polykarp zu Irenäus —, die die apostolische Generation über einen einzigen lebenden Zeugen mit der Kirche der Mitte des 2. Jahrhunderts verbindet, und ein Grund, warum Polykarps späteres Martyrium so viel Gewicht hatte, als es geschah.

Ein greiser, bärtiger Bischof mit Heiligenschein, in einem mit Kreuzen gemusterten Gewand, auf einer orthodoxen Freske des Polykarp von Smyrna.

Orthodoxe Freske des Polykarp von Smyrna, Tradition des Berges Athos — gemeinfrei (CC0, veröffentlicht über Wikimedia Commons).

Ein Bericht von Augenzeugen

Das meiste, was über Polykarps Tod bekannt ist, stammt aus einer einzigen Quelle: dem Martyrium des Polykarp, einem Brief, den die Kirche von Smyrna nicht lange nach den geschilderten Ereignissen — vermutlich innerhalb weniger Jahre, möglicherweise um 155–160 n. Chr. — an eine benachbarte christliche Gemeinde sandte. Dieser zeitliche Abstand ist enorm wichtig. Anders als viele spätere Märtyrerakten, die Generationen nach den Ereignissen entstanden und zunehmend mit legendären Details angereichert wurden, gilt das Martyrium des Polykarp bei Historikern weithin als einer der frühesten und verlässlichsten, augenzeugennahen Märtyrerberichte, die aus der alten Kirche überliefert sind — ein Dokument, verfasst von Menschen aus Polykarps eigener Gemeinde, zeitlich nah an dem, was tatsächlich geschah.

„Wie könnte ich da meinen König lästern?“

Diesem Bericht zufolge nahmen römische Behörden den greisen Bischof fest und brachten ihn vor den Prokonsul, der — statt schlicht eine Hinrichtung zu wollen — nachdrücklich auf einen einfachen Ausweg drängte: einfach „Der Kaiser ist Herr“ sagen, beim Glück des Kaisers schwören, und Polykarp könne frei gehen. Es war eine Formel, die viele unter Druck geratene Christen tatsächlich sprachen, um ihr Leben zu retten. Polykarp, zu diesem Zeitpunkt irgendwo in seinen Achtzigern, weigerte sich. Seine überlieferte Antwort gehört zu den meistzitierten Sätzen, die aus der frühen Kirche erhalten sind: „Sechsundachtzig Jahre diene ich ihm nun, und er hat mir nie ein Unrecht getan — wie könnte ich da meinen König und Retter lästern?“ (Martyrium des Polykarp 9). Es ist keine trotzige Rede auf Wirkung hin — es ist eine schlichte Feststellung von Rechnung und Treue, von einem Mann, der die Summe eines ganzen Lebens im Glauben zieht und keinen Grund findet, es jetzt aufzugeben, mit seinem eigenen Tod unmittelbar vor Augen.

Feuer im Stadion

Die Menge, die sich im Stadion von Smyrna versammelt hatte, wollte ihn tot sehen — und bekam ihren Willen: Polykarp wurde auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Das Martyrium des Polykarp enthält an dieser Stelle der Erzählung ein auffälliges Detail — dass sich die Flammen um seinen Körper wölbten wie ein vom Wind gefülltes Schiffssegel oder wie Brot, das im Ofen backt, ohne ihn unmittelbar zu berühren, sodass der Henker gezwungen war, ihn stattdessen mit einem Dolch zu töten. Dieses Detail steht anders da als der Rest des Berichts. Der Brief als Ganzes gilt bei Historikern als ernstzunehmendes, frühes, historisch fundiertes Dokument, doch dieses eine Bild liest sich wie jene Art frommer Ausschmückung, die sich selbst in sorgfältige frühe Berichte einschlich — ein symbolisches Ausschmückungselement, nicht der Versuch, eine schlichte Tatsache zu dokumentieren. Es untergräbt nicht die Verlässlichkeit der zentralen Fakten des Briefes: Ein greiser Bischof wurde festgenommen, unter Druck gesetzt, Christus zu verleugnen, weigerte sich und wurde deshalb hingerichtet.

Gedenktag und Vermächtnis

Polykarps Gedenktag wird am 23. Februar begangen. Man erinnert sich an ihn nicht wegen eines einzelnen Wunders oder einer berühmten Reliquie — man erinnert sich an ihn, weil sein Tod fast in dem Moment festgehalten wurde, als er geschah, von Menschen, die ihn kannten, in einem Dokument, das Historiker noch immer als eines der vertrauenswürdigeren Fenster betrachten, durch die wir sehen können, wie frühe Christen tatsächlich für ihren Glauben starben. Zwischen seiner direkten Verbindung zum Apostel Johannes und dem beinahe zeitgenössischen Bericht über sein Martyrium nimmt Polykarp einen seltenen Platz in der Kirchengeschichte ein: eine Gestalt, deren Leben wie Tod beide auf einem für ihre Zeit ungewöhnlich soliden dokumentarischen Boden stehen.

Trivia

Wer war der heilige Polykarp?

Er war Bischof von Smyrna, einer bedeutenden Stadt in der römischen Provinz Asia (dem heutigen İzmir in der Türkei), und — nach Irenäus von Lyon, der Polykarp als Junge selbst lehren gehört hatte — ein direkter Schüler des Apostels Johannes, was ihn zu einem der letzten lebenden Bindeglieder zwischen der apostolischen Generation und der Kirche des frühen 2. Jahrhunderts macht.

Woher wissen wir, dass der Bericht über Polykarps Martyrium verlässlich ist?

Er stammt aus dem Martyrium des Polykarp, einem Brief, den die Kirche von Smyrna kurz nach den geschilderten Ereignissen, vermutlich innerhalb weniger Jahre, an eine benachbarte Gemeinde sandte — Historiker halten ihn für einen der frühesten und historisch glaubwürdigsten Märtyrerberichte, die aus der alten Kirche überliefert sind, anders als viele spätere Märtyrerakten, die Generationen nach den Ereignissen verfasst wurden.

Was sagte Polykarp, als man ihn aufforderte, Christus zu verleugnen?

Laut dem Martyrium des Polykarp antwortete der greise Bischof, als der Prokonsul ihn drängte, beim Glück des Kaisers zu schwören und Christus zu schmähen, um sein Leben zu retten: „Sechsundachtzig Jahre diene ich ihm nun, und er hat mir nie ein Unrecht getan — wie könnte ich da meinen König und Retter lästern?“

Wie starb der heilige Polykarp?

Er wurde auf dem Scheiterhaufen im Stadion von Smyrna verbrannt, vor einer Menge, die seinen Tod forderte; das Martyrium des Polykarp beschreibt, dass die Flammen seinen Körper nicht richtig berührt hätten — ein Detail, das gemeinhin als fromme Ausschmückung innerhalb eines ansonsten historisch geachteten Textes gelesen wird —, worauf er dem Bericht zufolge mit einem Dolch getötet wurde.

Wann ist der Gedenktag des heiligen Polykarp?

Sein Gedenktag wird am 23. Februar begangen, und man erinnert sich an ihn vor allem als einen der Apostolischen Väter — jenes kleinen Kreises früher christlicher Schriftsteller und Bischöfe, die eine direkte Verbindung zu den Aposteln selbst bildeten.