Der heilige Polykarp

Ein lebendiges Bindeglied zu den Aposteln

Polykarp wurde irgendwann im späten 1. oder frühen 2. Jahrhundert Bischof von Smyrna, einer wohlhabenden Hafenstadt an der Küste des heutigen westlichen Türkei, und bekleidete dieses Amt jahrzehntelang. Was ihn für spätere Generationen so bedeutsam machte, war nicht allein seine lange Amtszeit — es war, wer ihn gelehrt hatte. Irenäus von Lyon erinnerte sich später im 2. Jahrhundert daran, Polykarp gehört zu haben, als er selbst noch ein Junge war, und beschrieb ihn als Schüler des Apostels Johannes — jemanden, der aus dem Gedächtnis darüber sprechen konnte, was er unmittelbar von Menschen gehört hatte, die Jesus gekannt hatten. Das ist eine kurze, tatsächlich nachvollziehbare Kette — von Johannes über Polykarp zu Irenäus —, die die apostolische Generation über einen einzigen lebenden Zeugen mit der Kirche der Mitte des 2. Jahrhunderts verbindet, und ein Grund, warum Polykarps späteres Martyrium so viel Gewicht hatte, als es geschah.

Polykarp gehört zu einer kleinen Gruppe früher christlicher Schriftsteller und Bischöfe, die heute als Apostolische Väter bekannt sind — Gestalten, die den Aposteln nahe genug standen, sei es durch unmittelbare Schülerschaft oder nur eine Generation Abstand, dass ihre Schriften und ihr Zeugnis ungewöhnliches historisches Gewicht tragen. Auf dem Weg zu seiner eigenen Hinrichtung in Rom schrieb der heilige Ignatius von Antiochien Polykarp einen persönlichen Brief, der ebenfalls erhalten ist. Sein eigener erhaltener Brief, an die Gemeinde von Philippi gerichtet, ist ein schlichtes, seelsorgliches Dokument statt einer theologischen Abhandlung: Er mahnt zur Standhaftigkeit, warnt vor Habgier unter dem Klerus und zitiert ausgiebig aus dem Neuen Testament, was zeigt, dass ein beträchtlicher Bestand apostolischer Schriften bereits innerhalb weniger Jahrzehnte nach dem Leben der Apostel selbst im Umlauf war und als maßgeblich behandelt wurde. Allein dieser Brief würde Polykarp zu einer bedeutenden Gestalt der frühen Kirchengeschichte machen, auch ohne die Dramatik seines Todes.

Ein Bischof, der Häresien persönlich entgegentrat

Polykarps Bedeutung für die frühe Kirche beschränkte sich nicht auf sein Martyrium. Als Bischof von Smyrna war er eine zentrale Gestalt in den Debatten, die die christliche Lehre in den Jahrzehnten nach den Aposteln prägten, und reiste im hohen Alter nach Rom, um mit Papst Anicet eine echte Meinungsverschiedenheit zwischen östlichen und westlichen Kirchen über das Datum des Osterfests zu besprechen — ein Streit, den die beiden Männer nicht vollständig lösten, aber mit erkennbarem gegenseitigem Respekt erörterten, indem sie sich auf eine Uneinigkeit einigten und dabei in Gemeinschaft miteinander blieben. Irenäus führte dieses Treffen später als Beweis dafür an, dass Einheit in den wesentlichen Glaubensinhalten keine Gleichförmigkeit in jedem einzelnen Punkt der Praxis erfordert.

Polykarp trat außerdem aktiv frühen gnostischen Lehrern entgegen, darunter Marcion, dem Irenäus zufolge Polykarp einmal von Angesicht zu Angesicht begegnete und ihn "den Erstgeborenen Satans" nannte, weil er das Evangelium verzerrte.

Ein Bericht von Augenzeugen

Das meiste, was über Polykarps Tod bekannt ist, stammt aus einer einzigen Quelle: dem Martyrium des Polykarp, einem Brief, den die Kirche von Smyrna nicht lange nach den geschilderten Ereignissen — vermutlich innerhalb weniger Jahre, möglicherweise um 155–160 n. Chr. — an eine benachbarte christliche Gemeinde sandte. Dieser zeitliche Abstand ist enorm wichtig. Anders als viele spätere Märtyrerakten, die Generationen nach den Ereignissen entstanden und zunehmend mit legendären Details angereichert wurden, gilt das Martyrium des Polykarp bei Historikern weithin als einer der frühesten und verlässlichsten, augenzeugennahen Märtyrerberichte, die aus der alten Kirche überliefert sind — ein Dokument, verfasst von Menschen aus Polykarps eigener Gemeinde, zeitlich nah an dem, was tatsächlich geschah.

„Wie könnte ich da meinen König lästern?“

Diesem Bericht zufolge nahmen römische Behörden den greisen Bischof fest und brachten ihn vor den Prokonsul, der — statt schlicht eine Hinrichtung zu wollen — nachdrücklich auf einen einfachen Ausweg drängte: einfach „Der Kaiser ist Herr“ sagen, beim Glück des Kaisers schwören, und Polykarp könne frei gehen. Es war eine Formel, die viele unter Druck geratene Christen tatsächlich sprachen, um ihr Leben zu retten. Polykarp, zu diesem Zeitpunkt irgendwo in seinen Achtzigern, weigerte sich. Seine überlieferte Antwort gehört zu den meistzitierten Sätzen, die aus der frühen Kirche erhalten sind: „Sechsundachtzig Jahre diene ich ihm nun, und er hat mir nie ein Unrecht getan — wie könnte ich da meinen König und Retter lästern?“ (Martyrium des Polykarp 9). Es ist keine trotzige Rede auf Wirkung hin — es ist eine schlichte Feststellung von Rechnung und Treue, von einem Mann, der die Summe eines ganzen Lebens im Glauben zieht und keinen Grund findet, es jetzt aufzugeben, mit seinem eigenen Tod unmittelbar vor Augen.

Ein alter Mann, der nicht fliehen wollte, bis ihn seine Freunde dazu drängten

Vor der eigentlichen Festnahme hält das Martyrium des Polykarp ein Detail fest, das das Bild eines dem Tod entgegeneilenden Mannes abmildert: Als in Smyrna zuerst die Verfolgung ausbrach und andere Christen zusammengetrieben wurden, überredete Polykarps eigene Gemeinde ihn, die Stadt zu verlassen und sich auf einem nahegelegenen Gehöft zu verstecken, was er auch tat. Er suchte das Martyrium nicht um seiner selbst willen. Soldaten spürten ihn dennoch schließlich auf, Berichten zufolge nachdem ein unter Folter verhörter Diener seinen Aufenthaltsort preisgegeben hatte, und fanden den alten Bischof gelassen genug vor, dass er anordnete, seinen Häschern Essen und Trinken zu bringen, und nur um eine Stunde zum Gebet bat, bevor man ihn abführte — eine Bitte, die man ihm gewährte. Es ist ein Detail, das die spätere Gerichtsszene nur umso eindrücklicher macht: Dies war kein Mann, der Trotz für ein Publikum inszenierte, sondern jemand, der still versucht hatte, sein Leben durch gewöhnliche Umsicht zu bewahren, und sich erst weigerte zu weichen, als die Wahl sich auf eine einfache Alternative verengte, zwischen der Wahrheit und dem eigenen Überleben.

Feuer im Stadion

Die Menge, die sich im Stadion von Smyrna versammelt hatte, wollte ihn tot sehen — und bekam ihren Willen: Polykarp wurde auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Das Martyrium des Polykarp enthält an dieser Stelle der Erzählung ein auffälliges Detail — dass sich die Flammen um seinen Körper wölbten wie ein vom Wind gefülltes Schiffssegel oder wie Brot, das im Ofen backt, ohne ihn unmittelbar zu berühren, sodass der Henker gezwungen war, ihn stattdessen mit einem Dolch zu töten. Dieses Detail steht anders da als der Rest des Berichts. Der Brief als Ganzes gilt bei Historikern als ernstzunehmendes, frühes, historisch fundiertes Dokument, doch dieses eine Bild liest sich wie jene Art frommer Ausschmückung, die sich selbst in sorgfältige frühe Berichte einschlich — ein symbolisches Ausschmückungselement, nicht der Versuch, eine schlichte Tatsache zu dokumentieren. Es untergräbt nicht die Verlässlichkeit der zentralen Fakten des Briefes: Ein greiser Bischof wurde festgenommen, unter Druck gesetzt, Christus zu verleugnen, weigerte sich und wurde deshalb hingerichtet.

Gedenktag und Vermächtnis

Polykarps Gedenktag wird am 23. Februar begangen. Man erinnert sich an ihn nicht wegen eines einzelnen Wunders oder einer berühmten Reliquie — man erinnert sich an ihn, weil sein Tod fast in dem Moment festgehalten wurde, als er geschah, von Menschen, die ihn kannten, in einem Dokument, das Historiker noch immer als eines der vertrauenswürdigeren Fenster betrachten, durch die wir sehen können, wie frühe Christen tatsächlich für ihren Glauben starben. Zwischen seiner direkten Verbindung zum Apostel Johannes und dem beinahe zeitgenössischen Bericht über sein Martyrium nimmt Polykarp einen seltenen Platz in der Kirchengeschichte ein: eine Gestalt, deren Leben wie Tod beide auf einem für ihre Zeit ungewöhnlich soliden dokumentarischen Boden stehen.