Der heilige Tarcisius

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Eine Gruppe römischer Jungen, die Würfel spielten, blickte auf, als einer der ihren vorbeikam und etwas sorgsam an seine Brust gedrückt trug, und irgendetwas an der Art, wie er es bewachte, machte sie misstrauisch genug, um einen Blick darauf zu verlangen. Was daraufhin geschah — eine Prügel, eine Weigerung loszulassen, ein Tod beim Schutz dessen, was er trug — ist eines der beliebtesten Bilder der katholischen Andachtskunst. Es beruht jedoch auf erstaunlich wenig antikem Beleg: ein paar Zeilen Poesie, die ein Papst in Marmor meißeln ließ, und viele lebhafte Einzelheiten, die fünfzehn Jahrhunderte später ein viktorianischer Romanautor hinzufügte.

Ein paar Zeilen Poesie, und fast nichts sonst

Reduziert man Tarcisius' Geschichte auf das, was sich tatsächlich anhand einer antiken Quelle belegen lässt, bleibt erstaunlich wenig übrig. Im 4. Jahrhundert verfasste Papst Damasus I. — ein Papst, bekannt dafür, Vers-Epitaphien in Auftrag zu geben, um Roms frühe Märtyrer an ihren Gräbern zu ehren — ein kurzes Gedicht zum Lob eines Christen namens Tarcisius, der starb, weil er „die himmlischen Geheimnisse“ (weithin als Verweis auf die Eucharistie verstanden) vor dem verteidigte, was die Inschrift eine „tobende Meute“ nennt, statt sich zu ergeben oder preiszugeben, was er trug. Diese Inschrift ist ein echtes, erhaltenes epigrafisches Artefakt — ein solider physischer Beleg dafür, dass im Rom des 4. Jahrhunderts tatsächlich ein Märtyrerkult um einen Tarcisius bestand. Was sie nicht liefert, ist fast alles, was Menschen sich vorstellen, wenn sie seinen Namen hören: kein bestätigtes Alter, keine Beschreibung einer Bande von Jungen, kein detaillierter Ablauf einer Konfrontation auf der Straße.

Eine weiße Marmorskulptur des jungen Märtyrers Tarcisius, tödlich verwundet daliegend, die Augen geschlossen, die verborgene Eucharistie an seine Brust gepresst.

Alexandre Falguière, Tarcisius, martyr chrétien, 1868, Metropolitan Museum of Art — gemeinfrei (CC0).

Die Geschichte, wie sie heute erzählt wird

Die populäre Erzählung füllt diese Lücken auf eine Weise, die in der katholischen Andachtskultur tief vertraut geworden ist: Tarcisius, oft als Junge oder junger Jugendlicher-Akolyth dargestellt, wird beauftragt, die reservierte Eucharistie zu Christen zu bringen, die auf ihre Hinrichtung warten oder bereits während einer römischen Verfolgung inhaftiert sind (manchmal mit der Verfolgung unter Valerian um 257–258 n. Chr. in Verbindung gebracht, wobei die Datierung nicht fest steht). Unterwegs umringt ihn eine Gruppe anderer Jungen — Heiden, ahnungslos oder misstrauisch gegenüber dem, was er trägt — und verlangt, es zu sehen. Tarcisius weigert sich, schützt die Eucharistie mit Körper und Kleidung und wird so schwer geschlagen, dass er an den Folgen des Angriffs stirbt, ohne je losgelassen zu haben, was er beschützte.

Ein viktorianischer Roman, kein antiker Märtyrerbericht

Es lohnt sich, direkt zu benennen, woher dieses vollständigere Bild tatsächlich stammt, denn es ist nicht das, was die meisten annehmen. Die lebhaften erzählerischen Einzelheiten — das konkrete Bild eines jungen Jungen, die höhnende Bande von Spielkameraden, die langgezogene körperliche Konfrontation — gehen größtenteils auf die populäre Literatur des 19. Jahrhunderts zurück, nicht auf einen ausführlichen antiken Märtyrerbericht, der zeitgleich mit den Ereignissen entstand. Die einflussreichste Einzelquelle ist Fabiola, ein 1854 erschienener Roman von Kardinal Nicholas Wiseman, angesiedelt im Rom der Verfolgungszeit, der die von der Damasus-Inschrift knapp umrissene Handlung dramatisierte und erheblich zu der voll ausgearbeiteten Szene ausbaute, die heute auf Heiligenbildchen und in der Kinderkatechese üblich ist. Das heißt nicht, dass der zugrunde liegende Kern erfunden wäre — die Damasus-Inschrift ist ein echtes antikes Zeugnis dafür, dass ein Märtyrer namens Tarcisius starb, während er die Eucharistie vor einer feindseligen Menge schützte —, aber die konkreten, geliebten Details der Geschichte, wie die meisten Katholiken sie heute kennen, sind eine viel spätere literarische Ausschmückung einer spärlichen antiken Quelle, dem Geiste nach vergleichbar damit, wie sich die ausführlichere Legende des heiligen Genesius von Rom Jahrhunderte nach dessen eigener knapper früher Bezeugung entwickelte.

Warum das Bild trotzdem Bestand hatte

Nichts von dieser späteren Ausschmückung hinderte Tarcisius daran, eines der beständigsten Bilder im Andachtsleben der Kirche zu werden, und es ist nicht schwer zu verstehen, warum: Ein junger Mensch, dem etwas Heiliges anvertraut wurde und der lieber stirbt, als es entweihen zu lassen, ist eine Geschichte mit offensichtlicher Anziehungskraft für eine Kirche, die die Eucharistie stets ins Zentrum ihrer Verehrung gestellt hat. Papst Pius X., der wie kaum ein anderer moderner Papst die Kommunion junger Menschen förderte, wird oft damit in Verbindung gebracht, die Verehrung des Tarcisius als Vorbild für Kinder in der Erstkommunionvorbereitung gefördert zu haben.

Gedenktag und Patronat

Tarcisius' Gedenktag wird am 15. August begangen. Er wird — informell, durch breiten volkstümlichen Konsens statt durch eine einzelne formelle päpstliche Proklamation — als Patron der Messdiener, der Kinder in der Erstkommunionvorbereitung und der Kommunionhelfer verehrt, alles unmittelbar aus dem einen klaren Faden fließend, der die antike Inschrift mit dem modernen Andachtsbild verbindet: ein junger Römer, der lieber starb, als die Eucharistie in feindliche Hände fallen zu lassen.

Trivia

Wer war der heilige Tarcisius?

Tarcisius war ein junger Christ im Rom des 3. Jahrhunderts, traditionell als ein Akolyth erinnert, dem man die Aufgabe anvertraute, die reservierte Eucharistie zu inhaftierten Christen zu bringen, und der starb, nachdem eine feindselige Menge ihn angriff, weil er sich weigerte, sich zu ergeben oder preiszugeben, was er trug.

Was ist der älteste tatsächliche Beleg für Tarcisius?

Der früheste und solideste Beleg ist ein kurzes Epitaph-Gedicht, das Papst Damasus I. im 4. Jahrhundert verfasste — eine echte erhaltene Inschrift, die einen Tarcisius lobt, der starb, um die vom Gedicht als „himmlische Geheimnisse“ bezeichneten Dinge vor einer „tobenden Meute“ zu schützen, statt sie auszuhändigen — ein echtes antikes Artefakt, auch wenn es fast keine der heute mit ihm verbundenen erzählerischen Einzelheiten liefert.

Ist die populäre Geschichte von Tarcisius, der von einer Bande von Jungen getötet wird, historisch im Detail belegt?

Nicht wirklich. Die Damasus-Inschrift ist echt, aber äußerst knapp, und die vollständigere, lebhaftere Erzählung, die heute bekannt ist — das genaue Alter, die würfelnde Menge, die langgezogene Konfrontation — stammt aus weit späteren populären Nacherzählungen, nicht aus einem ausführlichen antiken Märtyrerbericht, der zeitgleich mit seinem Tod entstand.

Welche Rolle spielte der Roman Fabiola bei der Prägung des modernen Bildes von Tarcisius?

Kardinal Nicholas Wisemans Roman Fabiola von 1854 dramatisierte und popularisierte die Geschichte von Tarcisius für ein breites Publikum des 19. Jahrhunderts, und ein Großteil der heute auf Heiligenbildchen und in der Kinderkatechese üblichen lebhaften Bildsprache — der jugendliche Akolyth, die höhnende Menge, die verzweifelte Verteidigung der Hostie — geht auf diese literarische Ausschmückung zurück, nicht auf antike Quellen.

Wessen Schutzpatron ist der heilige Tarcisius?

Er wird populär, eher als formell proklamiert, als Patron der Messdiener, der Erstkommunikanten und der Kommunionhelfer verehrt — eine Verehrung, die unmittelbar aus seinem bleibenden Bild als junger Mensch erwuchs, dem man die Bewachung des Allerheiligsten anvertraute.