Los Santos Inocentes

Un rey ya conocido por matar a los suyos

Para cuando los magos llegaron a Jerusalén preguntando por un recién nacido "Rey de los judíos", Herodes el Grande llevaba ya décadas demostrando exactamente cómo trataba las amenazas percibidas a su trono —incluidas las que venían de dentro de su propia casa. Herodes había mandado matar a varios de sus propios familiares a lo largo de su reinado, bajo sospecha de conspirar contra él, un nivel de crueldad paranoica que historiadores antiguos, entre ellos el historiador judío Josefo, documentaron extensamente. Así que cuando la pregunta de los magos llegó hasta él, el temor de Herodes a un rival no fue una reacción aislada; encajaba en un patrón ya bien establecido.

La orden, en las propias palabras de Mateo

El Evangelio de Mateo registra directamente lo que ocurrió después. Después de que los magos, advertidos en sueños de no volver a informar a Herodes, regresaran por otro camino, Mateo 2:16 (RVR1960) afirma: "Herodes entonces, cuando se vio burlado por los magos, se enojó mucho, y mandó matar a todos los niños menores de dos años que había en Belén y en todos sus alrededores, conforme al tiempo que había inquirido de los magos." Es una orden de alcance sorprendentemente reducido en términos prácticos —Belén era un pueblo modesto, no una gran ciudad— pero devastadora en lo que exigía: la matanza sistemática de todo niño pequeño de la zona, calculada por edad según el margen de tiempo que los magos habían dado a Herodes sobre el nacimiento del niño.

Una huida que ya se había producido

Lo que hace la matanza todavía más desoladora, en el relato de Mateo, es que ya era demasiado tarde cuando Herodes dio la orden. Mateo 2:13-15 registra que un ángel se apareció a José en sueños, advirtiéndole que tomara a María y al niño Jesús y huyera a Egipto, puesto que Herodes tenía intención de buscar al niño para matarlo. La Sagrada Familia partió antes de que los soldados llegaran siquiera a Belén —lo que significa que la matanza que Herodes ordenó para eliminar a un niño en concreto costó los hijos de todo un pueblo de otras familias sin llegar jamás a lograr lo que pretendía.

Raquel que llora por sus hijos

El propio Mateo enmarca la matanza a través de una lente veterotestamentaria, citando directamente al profeta Jeremías. Mateo 2:18 (RVR1960) dice: "Voz fue oída en Ramá, grande lamentación, lloro y gemido; Raquel que llora a sus hijos, y no quiso ser consolada, porque perecieron" —una línea tomada originalmente de Jeremías 31:15, que describe el duelo del exilio babilónico siglos antes, y que Mateo aplica al duelo de Belén como manera de situar esta nueva atrocidad dentro de un patrón bíblico mucho más antiguo de pérdida y lamento.

Lo que la historia fuera del Evangelio puede y no puede confirmar

Conviene ser honestos sobre los límites del registro histórico aquí. Ninguna fuente fuera del Evangelio de Mateo —incluido Josefo, que escribió con considerable detalle sobre las crueldades de Herodes, entre ellas el asesinato de sus propios hijos y de su esposa— documenta directamente la matanza de los niños de Belén. Ese silencio ha llevado a muchos historiadores a tratar el episodio como históricamente no confirmado en lugar de verificado de forma independiente, aunque muchos también señalan que encaja perfectamente con lo que ya se sabe sobre la disposición de Herodes a matar a rivales percibidos, incluidos niños de su propia familia, sin vacilación. La postura honesta es que el episodio resulta verosímil dado todo lo demás que sabemos sobre Herodes, y que está registrado como hecho en el Evangelio de Mateo, pero no está corroborado por una fuente histórica antigua independiente, como sí lo están otros episodios de su reinado.

Mártires "de hecho, aunque no de voluntad"

La Iglesia comenzó a venerar a los niños asesinados en Belén como mártires desde un período muy temprano, aunque, obviamente, ninguno de ellos eligió su muerte de la manera en que más tarde los mártires adultos elegirían morir antes que renegar de su fe. La tradición cristiana desarrolló una fórmula teológica específica para describir su condición: mártires "de hecho, aunque no de voluntad" —es decir, entregaron su vida a causa de Cristo, siendo blanco por él, sin tener edad para haber tomado esa decisión por sí mismos. Es una categoría única entre los mártires de la Iglesia, que honra una pérdida genuina y una conexión genuina con la historia de Cristo, sin pretender que los niños tuvieran ninguna voz en lo que les ocurrió. Su fiesta se celebra el 28 de diciembre, dentro de la octava de Navidad, y hoy se los venera como patronos de los niños y de los expósitos.