Die unschuldigen Kinder

Ein König, bereits bekannt dafür, die eigenen Leute zu töten

Als die Sterndeuter in Jerusalem eintrafen und nach einem neugeborenen „König der Juden" fragten, hatte Herodes der Große schon Jahrzehnte lang gezeigt, wie er mit vermeintlichen Bedrohungen seines Throns umging — auch mit Bedrohungen aus dem eigenen Haushalt. Herodes ließ im Lauf seiner Herrschaft mehrere eigene Familienmitglieder hinrichten, weil er sie der Verschwörung gegen ihn verdächtigte, ein Ausmaß paranoider Grausamkeit, das antike Historiker, darunter der jüdische Geschichtsschreiber Josephus, ausführlich dokumentierten. Als also die Frage der Sterndeuter ihn erreichte, war Herodes' Furcht vor einem rivalisierenden König keine vereinzelte Überreaktion; sie fügte sich in ein längst etabliertes Muster.

Der Befehl, in Matthäus' eigenen Worten

Das Matthäusevangelium hält unmittelbar fest, was als Nächstes geschah. Nachdem die Sterndeuter, im Traum gewarnt, Herodes nichts zu melden, auf einem anderen Weg heimgekehrt waren, heißt es in Matthäus 2,16 (Einheitsübersetzung): „Als Herodes merkte, dass ihn die Sterndeuter getäuscht hatten, wurde er sehr zornig und er sandte aus und ließ in Betlehem und der ganzen Umgebung alle Knaben bis zum Alter von zwei Jahren töten, genau der Zeit entsprechend, die er von den Sterndeutern erfahren hatte." Es ist ein in praktischem Maßstab auffallend kleiner Befehl — Betlehem war eine bescheidene Ortschaft, keine bedeutende Stadt —, aber verheerend in dem, was er verlangte: die systematische Tötung jedes kleinen Jungen in der Gegend, berechnet nach dem Alter anhand welcher Zeitangabe auch immer die Sterndeuter Herodes für die Geburt des Kindes genannt hatten.

Eine Flucht, die zuvor schon geschehen war

Was das Massaker in Matthäus' Erzählung noch schärfer macht, ist, dass es bereits zu spät war, als Herodes den Befehl gab. Matthäus 2,13-15 berichtet, dass Josef im Traum ein Engel erschien, der ihn warnte, Maria und das Jesuskind zu nehmen und nach Ägypten zu fliehen, da Herodes das Kind suchen und töten lassen wollte. Die Heilige Familie hatte Betlehem verlassen, bevor die Soldaten die Stadt überhaupt erreichten — das bedeutet, dass das Massaker, das Herodes anordnete, um ein einziges bestimmtes Kind zu beseitigen, die Söhne eines ganzen Ortes anderer Familien tötete, ohne je das zu erreichen, wofür es gedacht war.

Rahel, die um ihre Kinder weint

Matthäus selbst rahmt das Massaker durch eine alttestamentliche Linse, indem er den Propheten Jeremia unmittelbar zitiert. Matthäus 2,17-18 (Einheitsübersetzung) lautet: „Damals erfüllte sich, was durch den Propheten Jeremia gesagt worden ist: Ein Geschrei war in Rama zu hören, lautes Weinen und Klagen: Rahel weinte um ihre Kinder und wollte sich nicht trösten lassen, denn sie waren nicht mehr" — eine Zeile, die ursprünglich aus Jeremia 31,15 stammt und die Trauer des babylonischen Exils Jahrhunderte zuvor beschreibt, die Matthäus auf die Trauer Betlehems anwendet, um diesen neuen Gräuel in ein weit älteres biblisches Muster von Verlust und Klage einzuordnen.

Was die Geschichte außerhalb des Evangeliums bestätigen kann und was nicht

Es lohnt sich, ehrlich mit den Grenzen der historischen Überlieferung hier umzugehen. Keine Quelle außerhalb des Matthäusevangeliums — einschließlich des Josephus, der ausführlich über Herodes' Grausamkeiten schrieb, darunter die Tötung seiner eigenen Söhne und seiner Frau — dokumentiert das Massaker der Kinder von Betlehem unmittelbar. Dieses Schweigen hat viele Historiker dazu gebracht, die Episode als historisch unbestätigt statt unabhängig verifiziert zu behandeln, auch wenn viele zugleich anmerken, dass sie gut zu dem passt, was sonst über Herodes' Bereitschaft bekannt ist, vermeintliche Bedrohungen, einschließlich Kinder der eigenen Familie, ohne Zögern zu töten. Die ehrliche Position lautet, dass das Ereignis angesichts allem anderen, was wir über Herodes wissen, plausibel ist und im Matthäusevangelium als Tatsache festgehalten wird, aber nicht durch eine unabhängige antike historische Quelle bestätigt wird, wie es bei manch anderer Episode seiner Herrschaft der Fall ist.

Märtyrer „der Tat, wenn auch nicht des Willens nach"

Die Kirche begann schon in sehr früher Zeit, die in Betlehem getöteten Kinder als Märtyrer zu verehren, obwohl offensichtlich keines von ihnen seinen Tod so wählte, wie erwachsene Märtyrer später wählen würden, lieber zu sterben als ihrem Glauben abzuschwören. Die christliche Überlieferung entwickelte eine eigene theologische Formel, um ihren Status zu beschreiben: Märtyrer „der Tat, wenn auch nicht des Willens nach" — das heißt, sie gaben ihr Leben um Christi willen, seinetwegen zum Ziel geworden, ohne alt genug gewesen zu sein, um diese Wahl selbst zu treffen. Es ist eine Kategorie, die unter den Märtyrern der Kirche einzig den unschuldigen Kindern vorbehalten ist, und die echten Verlust und echte Verbindung zu Christi Geschichte ehrt, ohne vorzugeben, die Kinder hätten irgendein Mitspracherecht darüber gehabt, was mit ihnen geschah. Ihr Gedenktag wird am 28. Dezember begangen, innerhalb der Weihnachtsoktav, und sie werden heute als Patrone der Kinder und Findelkinder verehrt.