San Isidoro de Sevilla

Una sede heredada de su propio hermano

Isidoro nació hacia el año 560 en Cartagena, en la costa sureste de España, en una familia que dio un número poco habitual de obispos y santos: su hermano mayor Leandro llegó a arzobispo de Sevilla, su hermana Florentina y su hermano menor Fulgencio son venerados como santos por derecho propio, y el propio Isidoro fue criado y educado en gran parte bajo el cuidado de Leandro tras la muerte de sus padres. Según el propio testimonio posterior de Isidoro, Leandro tenía fama de maestro exigente, y su educación transcurrió en el telón de fondo de una España realmente convulsa: el reino visigodo que gobernaba la península acababa de abandonar el arrianismo —la herejía que negaba la plena divinidad de Cristo— en favor del cristianismo niceno ortodoxo, un giro religioso que el propio Leandro había ayudado a impulsar en el Tercer Concilio de Toledo, en 589.

Cuando Leandro murió, hacia el año 600, Isidoro lo sucedió como arzobispo de Sevilla, cargo que ocupó durante más de tres décadas, presidiendo concilios de la Iglesia española e impulsando un sistema unificado de formación del clero en las escuelas catedralicias del país. Presidió de forma destacada el Cuarto Concilio de Toledo, en 633, que promulgó decretos de gran alcance sobre liturgia, disciplina del clero y educación, incluida la exigencia de que toda catedral mantuviera una escuela para formar al futuro clero — un impulso temprano e influyente hacia una educación formal y estandarizada dentro de la Iglesia española.

Veinte libros, una enciclopedia

La obra que define a Isidoro, terminada cerca del final de su vida, es la Etymologiae —a veces llamada Origines—, una vasta enciclopedia en veinte libros que organiza una gama enorme de materias, desde la gramática y la medicina hasta el derecho, la teología, la zoología, la geografía y el diseño de edificios y naves. Su principio organizador es la etimología: Isidoro parte del origen de las palabras clave de cada tema, bajo la idea de que la historia de una palabra revela algo verdadero sobre la cosa misma. Buena parte del material está tomado y condensado de autores clásicos y cristianos anteriores, más que basado en investigación original, pero la escala de la compilación no tuvo, para su tiempo, un verdadero precedente — un intento de reunir prácticamente todo el saber disponible en una única obra de consulta que un lector pudiera sostener entre las manos.

Los lectores modernos que se asoman a las Etimologías a menudo se sorprenden al ver cuánto de su contenido resulta, con los criterios científicos actuales, entrañablemente equivocado — Isidoro repite afirmaciones clásicas como que los bernaclas nacen de troncos a la deriva o que las salamandras pueden sobrevivir al fuego sin daño, tratando el saber clásico heredado con la misma confianza con la que trata la sana doctrina cristiana. No es tanto un defecto propio de Isidoro como un rasgo del enciclopedismo premoderno en general: su objetivo era preservar y organizar el saber acumulado a su alcance, no comprobarlo de forma independiente, y bajo ese criterio el libro tuvo un éxito enorme. Su sobrino y discípulo, más conocido como Braulio, obispo de Zaragoza, fue quien se encargó de ordenar y difundir la obra terminada tras la muerte de Isidoro, ya que la enciclopedia todavía no estaba del todo pulida cuando este falleció.

Un patrono extraoficial para una época muy distinta

Ese mismo impulso —organizar el saber disperso en un solo lugar accesible— es exactamente la razón por la que el nombre de Isidoro resurgió en los años noventa entre los usuarios católicos de internet que buscaban un patrono propio. La comparación no es forzada: una enciclopedia que intenta contener todo el saber humano en un solo lugar tiene un eco evidente en lo que internet promete hacer hoy. Aun así, vale la pena precisar cuál es el papel real de la Iglesia en esto: en 1999, el Pontificio Consejo para las Comunicaciones Sociales del Vaticano recomendó a Isidoro como patrono adecuado para los usuarios de internet y los programadores informáticos, pero ningún papa ha emitido jamás un decreto formal y definitivo que lo nombre como tal. Su patronazgo sobre internet sigue siendo popular y muy repetido, no una enseñanza oficial de la Iglesia.

Doctor de la Iglesia

Isidoro fue canonizado en 1598, y el papa Inocencio XIII lo declaró Doctor de la Iglesia en 1722, un título que reconoce no solo las Etimologías, sino el papel más amplio de Isidoro al sostener el saber clásico en España durante un período genuinamente precario, tras el colapso de Roma en Occidente, cuando siglos de conocimiento antiguo corrían un riesgo real de desaparecer por completo. Su fiesta se celebra el 4 de abril, aniversario de su muerte en el año 636.

Los demás escritos de Isidoro van mucho más allá de las Etimologías: escribió una historia de los godos, vándalos y suevos que se habían asentado en la península ibérica, un tratado sobre los oficios de la Iglesia y un manual más breve de saber científico y cosmológico llamado De Natura Rerum ("Sobre la naturaleza de las cosas"), compuesto a petición de un rey visigodo. En conjunto, su obra lo convirtió, por un margen amplio, en el autor latino más prolífico de la España visigoda, y en una de las últimas figuras de la Europa occidental que escribió con algo parecido al alcance y la ambición de la tradición enciclopédica romana tardía, antes de la contracción intelectual que se impuso en los siglos siguientes.

Por qué su obra todavía se lee

Las Etimologías se conservan hoy en cientos de copias manuscritas medievales, lo que las convierte en uno de los textos de referencia más difundidos de toda la Edad Media. Para muchos lectores medievales posteriores, la enciclopedia de Isidoro fue prácticamente el único canal por el que les llegaron fragmentos de textos e ideas clásicos que de otro modo se habrían perdido — un obispo del siglo VII, trabajando desde una biblioteca catedralicia en España, manteniendo en silencio piezas del mundo antiguo en circulación mucho después de que cayera el imperio que las había producido.

A quienes les interese conocer a otras figuras de la Iglesia primitiva que dedicaron su vida a preservar y organizar el saber para las generaciones futuras, más que a la especulación teológica original, tal vez les interese leer sobre San Cirilo de Jerusalén, cuyas catequesis cumplieron un servicio comparable, a una escala más pequeña y pastoral, un par de siglos antes. El proyecto de Isidoro fue, en cambio, enciclopédico en el sentido más literal — un intento, por imperfecto que resulte según criterios posteriores, de mantener unida toda la memoria heredada del mundo antiguo y cristiano en un conjunto de libros, en un momento en que buena parte de ella corría un riesgo real de perderse para siempre.