San Juan Crisóstomo

El ascenso de un predicador en Antioquía y Constantinopla

Juan nació hacia el año 347 en Antioquía, una de las grandes ciudades del Imperio romano de Oriente, y se formó en retórica antes de volcarse hacia una vida de retiro ascético y, finalmente, hacia el sacerdocio. Su predicación en Antioquía —directa, arraigada en la Escritura, sin miedo a señalar pecados concretos en personas concretas— le forjó una reputación que llegó hasta la propia capital imperial. En el año 397 fue nombrado patriarca de Constantinopla, el cargo eclesiástico más destacado del Imperio de Oriente, en buena medida en contra de su propia voluntad; él prefería el estudio tranquilo a los grandes cargos.

Años a solas en el desierto, antes del púlpito

Antes de todo el drama de Constantinopla, Juan pasó varios años formativos viviendo como monje en las montañas cerca de Antioquía, parte de una oleada de retiro ascético que marcó buena parte del cristianismo oriental del siglo IV. Se dice que llevó la disciplina hasta un extremo tal —ayunos prolongados, sueño mínimo, vigilias de pie durante toda la noche con un libro apoyado delante para no quedarse dormido— que su salud sufrió un daño permanente, una deuda que su cuerpo seguiría pagando el resto de su vida, incluso durante las brutales marchas de su exilio final décadas después. Con el tiempo regresó a Antioquía, cuando su salud hizo imposible continuar con la vida monástica extrema, y fue allí, de vuelta entre la gente y no solo en una montaña, donde su don como predicador se hizo ampliamente conocido, desarrollado a lo largo de una docena de años como sacerdote de una de las congregaciones cristianas más numerosas del imperio.

Una corte que no quería que le predicaran

La corte de Constantinopla bajo el emperador Arcadio y la emperatriz Eudoxia era exactamente el tipo de público al que el estilo directo de Crisóstomo estaba menos preparado para halagar. Predicaba contra la riqueza desmedida y la laxitud moral que veía entre la élite de la ciudad, críticas que Eudoxia se tomó especialmente a título personal. El conflicto se fue agravando durante años —obispos rivales, celosos de su influencia, sumaron acusaciones propias— hasta que Crisóstomo fue formalmente depuesto y exiliado en el año 403, brevemente reincorporado tras el malestar público a su favor, y desterrado de nuevo, esta vez de forma más definitiva, en el año 404.

Exilio, marchas forzadas y muerte en el Ponto

El segundo exilio estaba pensado para ser más duro que el primero. Crisóstomo fue empujado por caminos difíciles hacia la remota región del Cáucaso, y sus guardias, con órdenes explícitas de no ahorrarle ninguna comodidad, lo hicieron marchar bajo un clima extremo y por terrenos agotadores. Su salud, nunca fuerte, se derrumbó bajo la tensión. Murió el 14 de septiembre del año 407 en Comana, en la provincia romana del Ponto, sin llegar nunca al destino final de su destierro — un obispo llevado, en la práctica, a la muerte por el contenido de sus sermones.

Palabras que se conservan completas

A diferencia de tantos Padres de la Iglesia cuya obra escrita solo nos ha llegado en fragmentos, un enorme cuerpo de la predicación de Crisóstomo se ha conservado íntegro hasta hoy, incluidas sus Instrucciones a los catecúmenos, homilías preparadas para los nuevos conversos antes del bautismo. En la segunda de estas instrucciones, hace una afirmación característicamente directa sobre la riqueza y la penuria, escribiendo (traducción propia del texto griego original conservado en las fuentes patrísticas): la pobreza es mucho más propicia para la piedad que la riqueza, y el trabajo más que la ociosidad, ya que la riqueza es incluso un obstáculo para quienes no se mantienen alerta ante ella — la misma voz llana e intransigente que le costó dos destierros, conservada intacta para quien quiera leerla dieciséis siglos después.

Una liturgia que todavía lleva su nombre

La influencia de Crisóstomo en el cristianismo oriental va mucho más allá de sus sermones escritos. La Divina Liturgia de San Juan Crisóstomo —la liturgia eucarística estándar que se usa la mayoría de los domingos del año en el rito bizantino, seguida tanto por las iglesias ortodoxas orientales como por las católicas orientales— lleva su nombre hasta hoy, reflejo de una larga tradición que le atribuye haber configurado o revisado las oraciones eucarísticas usadas en Constantinopla durante su tiempo como patriarca. Los estudiosos debaten hasta qué punto el texto actual de la liturgia puede rastrearse directamente hasta el propio Crisóstomo, frente a compiladores posteriores que añadieron su nombre para honrarlo, pero la atribución se ha mantenido durante más de un milenio, y la liturgia sigue siendo una de las formas de culto cristiano más celebradas hoy en el mundo — un legado sorprendente para un obispo recordado con la misma viveza por los sermones que le costaron el destierro.

Su obra de comentario bíblico fue igualmente inmensa: se conservan ciclos completos de homilías sobre el Evangelio de Mateo, el Evangelio de Juan, los Hechos de los Apóstoles y la mayoría de las cartas de Pablo, lo que la convierte en uno de los cuerpos de interpretación bíblica más extensos que nos ha llegado de cualquier Padre de la Iglesia. A diferencia de otros intérpretes de la época más inclinados a la alegoría, Crisóstomo prefería un enfoque más literal y arraigado en lo histórico para leer la Escritura, asociado con la escuela de interpretación bíblica centrada en Antioquía — un método del que después seguirían nutriéndose estudiosos bíblicos, incluidos muchos fuera del cristianismo oriental.

Doctor de la Iglesia de Oriente, y patrono de los predicadores

Crisóstomo es honrado como uno de los cuatro grandes Doctores de la Iglesia de Oriente, junto a Basilio Magno, Gregorio Nacianceno y Atanasio, por la influencia duradera de su predicación y sus comentarios bíblicos. Su fiesta cae el 13 de septiembre en el calendario occidental. En 1908, el papa Pío X lo nombró formalmente patrono de predicadores y oradores — un honor que, dado cómo terminaron realmente sus sermones costándole la vida, suena menos a elogio y más a reconocimiento del precio que pagó por su don.