Der heilige Isidor von Sevilla

Ein von seinem eigenen Bruder geerbtes Bistum

Isidor wurde um 560 in Cartagena geboren, an der Südostküste Spaniens, in eine Familie hinein, die eine ungewöhnliche Zahl an Bischöfen und Heiligen hervorbrachte: Sein älterer Bruder Leander wurde Erzbischof von Sevilla, seine Schwester Florentina und sein jüngerer Bruder Fulgentius werden beide als Heilige verehrt, und Isidor selbst wuchs nach dem Tod ihrer Eltern weitgehend unter Leanders Obhut heran und wurde von ihm erzogen. Als Leander um das Jahr 600 starb, folgte ihm Isidor als Erzbischof von Sevilla nach, ein Amt, das er mehr als drei Jahrzehnte innehatte, wobei er spanischen Kirchenkonzilien vorstand und sich für ein einheitliches System der Priesterausbildung an den Kathedralschulen des Landes einsetzte.

Zwanzig Bücher, eine Enzyklopädie

Isidors bedeutendstes Werk, gegen Ende seines Lebens vollendet, ist die Etymologiae — manchmal auch Origines genannt —, eine weitläufige, zwanzigbändige Enzyklopädie, die ein enormes Themenspektrum ordnet, von Grammatik und Medizin bis hin zu Recht, Theologie, Zoologie, Geografie und dem Bau von Gebäuden und Schiffen. Ihr Ordnungsprinzip ist die Etymologie: Isidor arbeitet sich vom Ursprung der Schlüsselwörter jedes Themas nach außen vor, ausgehend von der Überzeugung, dass die Geschichte eines Wortes etwas Wahres über die Sache selbst offenbart. Ein Großteil des Materials ist aus früheren antiken und christlichen Autoren geschöpft und verdichtet, nicht eigene Forschung, doch der Umfang der Zusammenstellung war für seine Zeit ohne wirkliches Vorbild — ein Versuch, im Grunde alles verfügbare Wissen in einem einzigen Nachschlagewerk zu vereinen, das ein Leser tatsächlich in der Hand halten konnte.

Ein inoffizieller Patron für ein ganz anderes Zeitalter

Genau dieser Impuls — verstreutes Wissen an einem zugänglichen Ort zu ordnen — ist der Grund, warum Isidors Name in den 1990er-Jahren unter katholischen Internetnutzern wieder auftauchte, die auf der Suche nach einem eigenen Schutzpatron waren. Der Vergleich ist nicht weit hergeholt: Eine Enzyklopädie, die das gesamte menschliche Wissen an einem Ort versammeln will, hat ein offensichtliches Echo in dem, was das Internet heute zu leisten verspricht. Es lohnt sich jedoch, hier über die tatsächliche Rolle der Kirche präzise zu sein: 1999 empfahl der Päpstliche Rat für die sozialen Kommunikationsmittel des Vatikans Isidor als passenden Patron für Internetnutzer und Programmierer, doch kein Papst hat je ein förmliches, endgültiges Dekret erlassen, das ihn dazu erklärt. Sein Patronat über das Internet bleibt populär und wird oft wiederholt, ist aber keine offizielle kirchliche Lehre.

Kirchenlehrer

Isidor wurde 1598 heiliggesprochen, und Papst Innozenz XIII. erklärte ihn 1722 zum Kirchenlehrer — ein Titel, der nicht nur die Etymologiae würdigt, sondern Isidors umfassendere Rolle beim Zusammenhalten des antiken Wissens in Spanien während einer wirklich prekären Zeit, nachdem der Fall Roms im Westen Jahrhunderte antiken Wissens ernsthaft dem Verschwinden ausgesetzt hatte. Sein Gedenktag ist der 4. April, der Jahrestag seines Todes im Jahr 636.

Warum sein Werk noch immer gelesen wird

Die Etymologiae ist heute in Hunderten mittelalterlichen Handschriften erhalten, was sie zu einem der am weitesten verbreiteten Nachschlagewerke des gesamten Mittelalters macht. Für viele spätere mittelalterliche Leser war Isidors Enzyklopädie faktisch der einzige Kanal, über den sie Bruchstücke sonst verlorener antiker Texte und Ideen überhaupt erreichten — ein Bischof des siebten Jahrhunderts, der von einer Kathedralbibliothek in Spanien aus still Teile der antiken Welt noch lange in Umlauf hielt, nachdem das Reich, das sie hervorgebracht hatte, längst untergegangen war.