Saint Isidore de Séville

Un siège hérité de son propre frère

Isidore naît vers 560 à Carthagène, sur la côte sud-est de l'Espagne, dans une famille qui donna un nombre inhabituel d'évêques et de saints : son frère aîné Léandre devient archevêque de Séville, sa sœur Florentine et son frère cadet Fulgence sont tous deux vénérés comme saints à part entière, et Isidore lui-même est élevé et éduqué en grande partie sous la tutelle de Léandre après la mort de leurs parents. Quand Léandre meurt vers l'an 600, Isidore lui succède comme archevêque de Séville, une charge qu'il occupe plus de trente ans, présidant les conciles espagnols et œuvrant pour uniformiser la formation du clergé dans les écoles cathédrales du pays.

Vingt livres, une encyclopédie

L'œuvre maîtresse d'Isidore, achevée vers la fin de sa vie, ce sont les Étymologies — parfois appelées les Origines — une vaste encyclopédie en vingt livres qui organise un éventail impressionnant de sujets, de la grammaire et de la médecine au droit, à la théologie, à la zoologie, à la géographie, ainsi qu'à la conception des bâtiments et des navires. Son principe organisateur est l'étymologie : Isidore part de l'origine des mots clés de chaque sujet, selon l'idée que l'histoire d'un mot révèle quelque chose de vrai sur la chose elle-même. Une grande partie de la matière est tirée et condensée d'auteurs classiques et chrétiens antérieurs plutôt que le fruit d'une recherche originale, mais l'ampleur de la compilation était, pour son époque, sans réel précédent — une tentative de rassembler pratiquement tout le savoir disponible en un seul ouvrage de référence qu'un lecteur pouvait tenir entre ses mains.

Un patron officieux pour une époque bien différente

Cette même impulsion — organiser un savoir dispersé en un seul lieu accessible — explique précisément pourquoi le nom d'Isidore refit surface dans les années 1990 parmi les internautes catholiques en quête d'un saint patron. Le rapprochement n'a rien de forcé : une encyclopédie tentant de contenir tout le savoir humain en un seul lieu trouve un écho évident dans ce que promet internet aujourd'hui. Il vaut mieux être précis sur le rôle réel de l'Église en la matière : en 1999, le Conseil pontifical pour les communications sociales du Vatican recommanda Isidore comme patron approprié pour les internautes et les programmeurs, mais aucun pape n'a jamais publié de décret formel et définitif en ce sens. Son patronage d'internet reste populaire et largement répété, mais ne constitue pas un enseignement officiel de l'Église.

Docteur de l'Église

Isidore fut canonisé en 1598, et le pape Innocent XIII le déclara Docteur de l'Église en 1722, un titre qui reconnaît non seulement les Étymologies, mais aussi le rôle plus large joué par Isidore pour maintenir vivant le savoir classique en Espagne durant une période véritablement précaire, après que la chute de Rome en Occident eut mis en danger réel des siècles de savoir antique. Sa fête est célébrée le 4 avril, jour anniversaire de sa mort en 636.

Pourquoi son œuvre se lit encore

Les Étymologies subsistent aujourd'hui dans des centaines de copies manuscrites médiévales, ce qui en fait l'un des textes de référence les plus diffusés de tout le Moyen Âge. Pour bien des lecteurs médiévaux plus tardifs, l'encyclopédie d'Isidore fut pratiquement le seul canal par lequel des fragments de textes et d'idées classiques, autrement perdus, leur parvinrent jamais — un évêque du VIIe siècle, travaillant depuis une bibliothèque cathédrale en Espagne, maintenant tranquillement en circulation des pans du monde antique bien après la chute de l'empire qui les avait produits.