I principati

Un nome condiviso con gli arcangeli

"Principati" viene dal greco arche — "primo", "che governa" o "fondamentale". È l'identica radice dietro "arcangelo" (archangelos, angelo "capo" o "che governa"), e questa etimologia condivisa non è una coincidenza: entrambi i nomi descrivono una qualche forma di primato tra gli esseri creati, anche se la tradizione successiva li colloca in gradi vicini ma distinti. Paolo usa la parola sottostante nei suoi elenchi di categorie celesti — "principati" in Colossesi 1,16, "principato" in Efesini 1,21 — senza fermarsi a definirla oltre questo.

Un incarico grande come un intero paese

Il ruolo specifico assegnato ai principati è una delle idee più distintive dell'intero sistema a nove cori. Invece di una singola persona, la tradizione cristiana successiva sostiene che questo grado vegli su gruppi umani su larga scala — nazioni, città, istituzioni — come un incarico collettivo. Nel ciclo dei Nove Cori Angelici di Guariento di Arpo del XIV secolo a Padova, i principati sono tradizionalmente mostrati armati, con scudi e lance, vestiti alla foggia della classe mercantile padovana del tempo dell'artista — angeli immaginati, letteralmente, con gli abiti della vita civile e commerciale che si riteneva sorvegliassero.

Una scala diversa da quella dell'angelo custode

Vale la pena collocare questo grado accanto all'angelo più personale della devozione cristiana. La Chiesa cattolica insegna che un angelo custode cammina con una sola persona "dalla nascita alla morte" (CCC 336) — una relazione intima e individuale. I principati, nella stessa tradizione, non ricevono nulla di così piccolo: il loro incarico è una nazione, una città, un'istituzione, un corpo collettivo di persone piuttosto che un singolo membro al suo interno. È una forma di cura angelica genuinamente diversa, più vicina alla scala di un patrono che a quella di un compagno.

Ministero verso il mondo, non contemplazione di Dio

Il trattato del VI secolo La gerarchia celeste dello Pseudo-Dionigi l'Areopagita colloca i principati al settimo posto tra i nove cori, primi in quella che la tradizione chiama "terza gerarchia" — principati, arcangeli e angeli ordinari — il livello associato al ministero diretto verso il mondo creato e verso l'umanità, piuttosto che alla vicinanza contemplativa a Dio assegnata ai serafini, cherubini e troni, o al lavoro di governo assegnato alle dominazioni, virtù e potestà. Come ogni grado di questo sistema, questa collocazione è opera di teologi successivi che leggono tra le righe di una manciata di versetti sparsi — degna di essere conosciuta, e degna di essere esplorata insieme agli arcangeli come grado, che condividono con i principati questa stessa radice linguistica.