I principati

Un nome condiviso con gli arcangeli

"Principati" viene dal greco arche — "primo", "che governa" o "fondamentale". È l'identica radice dietro "arcangelo" (archangelos, angelo "capo" o "che governa"), e questa etimologia condivisa non è una coincidenza: entrambi i nomi descrivono una qualche forma di primato tra gli esseri creati, anche se la tradizione successiva li colloca in gradi vicini ma distinti. Paolo usa la parola sottostante nei suoi elenchi di categorie celesti — "principati" in Colossesi 1,16, "principato" in Efesini 1,21 — senza fermarsi a definirla oltre questo.

Quegli stessi passi neotestamentari lasciano però intravedere qualcosa di più oscuro accanto al quadro positivo. Paolo scrive anche di lottare "contro i principati, contro le potenze, contro i dominatori di questo mondo di tenebra" (Efesini 6,12, CEI), usando l'identico termine greco per descrivere forze spirituali ostili anziché protettive. La teologia successiva risolse questa apparente tensione nello stesso modo in cui la risolse per ogni altro grado angelico: la parola in sé descrive semplicemente una categoria di essere, una forma di autorità o un ordine della creazione, e la Scrittura la applica sia agli angeli rimasti fedeli sia agli angeli caduti che non lo furono. I principati discussi nel sistema a nove cori si riferiscono specificamente agli angeli fedeli di quel grado, non a quelli corrotti contro cui Paolo mette in guardia i credenti.

Un incarico grande come un intero paese

Il ruolo specifico assegnato ai principati è una delle idee più distintive dell'intero sistema a nove cori. Invece di una singola persona, la tradizione cristiana successiva sostiene che questo grado vegli su gruppi umani su larga scala — nazioni, città, istituzioni — come un incarico collettivo. Nel ciclo dei Nove Cori Angelici di Guariento di Arpo del XIV secolo a Padova, i principati sono tradizionalmente mostrati armati, con scudi e lance, vestiti alla foggia della classe mercantile padovana del tempo dell'artista — angeli immaginati, letteralmente, con gli abiti della vita civile e commerciale che si riteneva sorvegliassero.

L'idea di angeli assegnati a intere nazioni non è un'invenzione puramente cristiana — attinge a una tradizione ebraica molto più antica di un "principe" o spirito custode posto a capo di ogni nazione, un'idea presente nel Libro di Daniele, dove una figura angelica descrive di essere stata ostacolata per tre settimane dal "principe del regno di Persia" prima di ricevere aiuto dall'arcangelo Michele, definito "il vostro principe", ossia il custode d'Israele in particolare. Scrittori cristiani successivi assorbirono e adattarono questo schema, integrandolo nel più ampio sistema a nove cori ed estendendolo a coprire non solo le nazioni ma anche città, diocesi e persino istituzioni come università o ordini religiosi — ciascuna, secondo la tradizione, intesa come dotata di un proprio patrono angelico che ne veglia sulla vita collettiva.

Una scala diversa da quella dell'angelo custode

Vale la pena collocare questo grado accanto all'angelo più personale della devozione cristiana. La Chiesa cattolica insegna che un angelo custode cammina con una sola persona "dalla nascita alla morte" (CCC 336) — una relazione intima e individuale. I principati, nella stessa tradizione, non ricevono nulla di così piccolo: il loro incarico è una nazione, una città, un'istituzione, un corpo collettivo di persone piuttosto che un singolo membro al suo interno. È una forma di cura angelica genuinamente diversa, più vicina alla scala di un patrono che a quella di un compagno.

Vale la pena chiarire quanto sia solido tutto questo. A differenza dei dogmi della Chiesa su materie come la Trinità o la Resurrezione, la gerarchia a nove cori — incluso il ruolo specifico attribuito ai principati — non è mai stata formalmente definita dal Magistero come dottrina vincolante. È una tradizione teologica, sviluppata gradualmente da scrittori come lo Pseudo-Dionigi e successivamente affinata da figure come San Tommaso d'Aquino, e i cattolici sono liberi di considerarla un quadro ragionevole e di lunga tradizione senza dover trattare ogni suo dettaglio come un fatto stabilito. Ciò che è fermamente insegnato, invece, è semplicemente che gli angeli esistono, che servono i disegni di Dio, e che alcuni di loro assistono gli esseri umani e le vicende umane — i dettagli più fini di grado e incarico restano nell'ambito dell'opinione teologica piuttosto che della fede richiesta.

Ministero verso il mondo, non contemplazione di Dio

Il trattato del VI secolo La gerarchia celeste dello Pseudo-Dionigi l'Areopagita colloca i principati al settimo posto tra i nove cori, primi in quella che la tradizione chiama "terza gerarchia" — principati, arcangeli e angeli ordinari — il livello associato al ministero diretto verso il mondo creato e verso l'umanità, piuttosto che alla vicinanza contemplativa a Dio assegnata ai serafini, cherubini e troni, o al lavoro di governo assegnato alle dominazioni, virtù e potestà. Come ogni grado di questo sistema, questa collocazione è opera di teologi successivi che leggono tra le righe di una manciata di versetti sparsi — degna di essere conosciuta, e degna di essere esplorata insieme agli arcangeli come grado, che condividono con i principati questa stessa radice linguistica.