Saint Dominique Savio

Un garçon de la campagne arrivé à l'oratoire

Dominique Savio naît le 2 avril 1842 à Riva di Chieri, un village du Piémont, dans le nord de l'Italie, et grandit dans une famille aux moyens modestes — son père était forgeron, et le foyer déménagea plus d'une fois durant la petite enfance de Dominique, son père cherchant un emploi plus stable. Bien avant Turin, le curé de son village natal avait déjà remarqué le sérieux inhabituel du garçon dans sa foi ; Dominique fit sa première communion à sept ans, plus jeune que l'âge habituel de l'époque, après que son curé l'eut jugé assez mûr pour comprendre ce qu'il recevait.

À douze ans, il devient élève à l'oratoire que dirige saint Jean Bosco à Turin — le prêtre plus connu aujourd'hui sous le nom de Don Bosco, qui avait bâti toute une institution autour du sauvetage des garçons pauvres et issus des milieux populaires, exposés aux rues et à l'instabilité d'une ville en pleine industrialisation. Don Bosco écrira plus tard une biographie de Dominique, et il faut le dire d'emblée : c'est essentiellement notre unique fenêtre sur la vie de ce garçon — un témoignage contemporain écrit par quelqu'un qui l'a connu personnellement, mais aussi par quelqu'un ayant un intérêt évident à présenter son jeune élève comme un modèle de sainteté. Les faits essentiels de la vie de Dominique sont bien documentés ; les paroles précises qui lui sont attribuées dans le récit de Don Bosco, en revanche, doivent être lues comme rapportées plutôt que comme des citations exactes et littérales.

Un groupe pour que la foi ne soit pas une affaire solitaire

Ce qui distinguait Dominique des autres élèves de l'oratoire, selon le récit de Don Bosco, n'était pas simplement sa piété personnelle — beaucoup de garçons, là-bas, étaient dévots — mais un instinct particulier pour organiser cette piété en quelque chose de durable. Il fonda parmi ses camarades d'étude un petit groupe appelé la Compagnie de l'Immaculée Conception, bâti sur une idée simple : vivre une vie de foi véritable est plus difficile à tenir seul qu'avec des amis qui vous soutiennent activement dans cet effort. C'est une idée étonnamment concrète pour un garçon de douze ou treize ans, et elle en dit long sur la manière dont Dominique vivait sa propre foi — non comme une affaire privée, purement intérieure, mais comme quelque chose qui méritait qu'on lui bâtisse une structure et une communauté, même à cet âge.

Une maladie ordinaire, non un martyre

La santé de Dominique n'avait jamais été particulièrement solide, et le rythme exigeant de l'oratoire — lever matinal, longues heures d'étude, et la propension de Dominique lui-même à une prière intense et prolongée — pesa sans doute davantage encore sur une constitution déjà fragile. Au début de 1857, il fut renvoyé chez lui, à Mondonio, pour se rétablir. Il y meurt le 9 mars 1857, à seulement quatorze ans, très probablement d'une pleurésie ou de la tuberculose, deux maladies courantes et souvent mortelles chez les enfants de cette époque, bien avant l'existence des antibiotiques pour les soigner. Il importe d'être clair sur le type de sainteté que cela représente : contrairement aux martyrs anciens également présentés sur ce blog, comme sainte Blandine ou saint Genès de Rome, Dominique ne fut pas tué pour sa foi. On le reconnaît plutôt pour la profondeur et la constance d'une vie de dévotion ordinaire, vécue par un enfant mort très jeune — une sainteté d'un autre genre, plus discrète, que l'Église a honorée tout aussi sérieusement, bâtie entièrement sur des choix quotidiens plutôt que sur un unique acte de courage face à la persécution.

Un modèle que Don Bosco proposait à tout l'oratoire

La philosophie éducative plus large de Don Bosco, poursuivie plus tard par l'ordre religieux qu'il fonda, les Salésiens de Don Bosco, privilégiait la raison, la religion et la bonté plutôt que la discipline plus dure alors courante dans les institutions pour jeunes pauvres et en difficulté. Dominique devint, au sein de ce système, une sorte de démonstration vivante de ce que l'approche de Don Bosco espérait produire : un garçon qui s'appropriait sa propre formation plutôt que de la recevoir passivement, et qui se tournait vers l'extérieur pour aider à former ses pairs plutôt que de traiter sa propre piété comme une réussite privée. C'est en partie pourquoi Don Bosco conserva son souvenir avec tant de soin par écrit, peu après la mort du garçon — Dominique représentait, aux yeux mêmes de Don Bosco, la preuve vivante de toute une vision pédagogique.

Un record de canonisation, brièvement détenu

Le pape Pie XII béatifia Dominique Savio en 1950, puis le canonisa le 12 juin 1954. À l'époque, il était la personne la plus jeune de toute l'histoire de l'Église à avoir été canonisée sans avoir été martyre — une distinction véritablement remarquable, puisque la plupart des jeunes saints connus étaient parvenus à la sainteté par une persécution et une mort documentées, non par une vie ordinaire interrompue par la maladie. Ce record particulier ne dura pas éternellement : il passa plus tard à Francisco et Jacinta Marto, les deux plus jeunes voyants des apparitions de Fátima en 1917, canonisés en 2017. La fête de Dominique est célébrée le 9 mars dans la plupart des calendriers, bien que certains calendriers locaux l'observent le 6 mai. On se souvient de lui aujourd'hui comme patron des enfants de chœur, des personnes faussement accusées, et — peut-être plus justement encore, au regard de la manière dont sa propre courte vie s'est déroulée — des jeunes délinquants, un patronage enraciné moins dans un unique acte spectaculaire que dans une sainteté constante, presque méthodique, suffisamment rare chez un jeune adolescent pour qu'on s'en souvienne près de deux siècles plus tard.